Óxido de nitrógeno (I)

El óxido de nitrógeno (I), dióxido de nitrógeno, óxido nitroso o muy popular gas de la risa (N₂O) es un gas incoloro con un olor dulce y ligeramente tóxico. Provoca alucinaciones, un estado eufórico y en algunos casos puede provocar pérdida de parte de la memoria humana. Datos adicionales

• Presión de vapor: 5080 kPa a 20 °C
• Solubilidad en agua: 1,305 l/l agua a 0 °C; 0,596 l/l agua a 25 °C
• Concentración máxima permitida en lugares de trabajo: 100 ppm

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Síntesis

El óxido de nitrógeno (N₂O) se genera convenientemente por la termólisis controlada del nitrato amónico o por reacción de amoníaco con ácido nítrico:

Hay que controlar bien las condiciones de esta reacción porque existe el peligro de explosión. El óxido de dinitrógeno se forma también en condiciones anaeróbicas a partir de abonos minerales en el suelo. Es un importante gas de efecto invernadero con una permanencia media de 100 años en la atmósfera. Actualmente se atribuye el 5 % del efecto invernadero artificial a este gas. Además ataca la capa de ozono, reduciendo el ozono a oxígeno molecular y liberando dos moléculas de monóxido de nitrógeno.

Aplicaciones

El químico Humphry Davy descubrió las propiedades narcóticas de este gas en el año 1799 en experimentos con su propio cuerpo. El primer dentista que aplicó el gas como sedante en una extracción dental fue Horace Wells en Hartford (Connecticut) en 1844 tras haber observado la actividad fisiológica en una atracción de feria.

Aún hoy se utiliza este gas mezclado con el 30 % de oxígeno como narcótico, mejorando su eficacia con otras sustancias.

En la industria alimenticia se utiliza para hacer los alimentos (natas, yogures etc.) más espumosos.

Se utiliza también en las combustiones de los motores convencionales o en algunos cohetes. Así se aumenta la potencia de los motores. En los cohetes se aprovecha el hecho que es un gas fácilmente licuable que elimina la necesidad de trabajar con tecnologías criogénicas complicadas y costosas.

En 1942 un ingeniero alemán inventa un sistema para que los aviones de combate tengan un aumento instantáneo de potencia en el motor, ya que los ataques que realizaban en barrena acababan la mayoría de las veces así, en barrena, pues su gran peso les impedía retomar rápidamente el vuelo, por lo cual acababan siendo pasto de las baterías antiaéreas o se iban en picada contra el suelo, la solución fue la aplicación del óxido nitroso en sus motores.

Sin embargo, se dejó de utilizar este sistema por que los motores, una vez aterrizado el avión, quedaban inservibles y había que reemplazarlos.

Calentamiento global

El óxido nitroso es un poderoso gas de efecto invernadero, por lo que las emisiones de este gas se las responsabiliza parcialmente (junto con el dióxido de carbono, el metano y algunos aerosoles, como los CFC) de provocar el calentamiento global.

Referencias externas

• Instituto Nacional de Seguridad e Higiene en el Trabajo de España: Ficha internacional de seguridad química del óxido de dinitrógeno.

• Cartuchos N2O/CO2: Equipo para montar nata y sifones de soda, Cartuchos N2O/CO2.