Nikolaas Tinbergen

Nikolaas Tinbergen nació en La Haya, Países Bajos el 15 de abril de 1907, murió el 21 de diciembre de 1988, fue el tercero de cinco hijos de Dirk C. Tinbergen y Jeannette van Eek. Obtuvo el doctorado en Ciencia en la Universidad de Leiden, en donde fue profesor de Zoología Experimental. Trabajó en la Universidad de Oxford en donde fue profesor y responsable del Departamento de Investigación del Comportamiento Animal. Uno de los padres de la etología.

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Biografía

Un amigo de la familia, el profesor Paul Ehrenfest, y del Dr. Schierbeek impulsaron al padre a enviarlo en 1925, con el profesor J. Thienemann, el fundador e iniciador del sonido de los pájaros. Mientras que Thienemann no sabía absolutamente qué hacer con el joven, el fotógrafo Rudy Steinert y su esposa que Lucy lo invitaron a sus caminatas por las dunas del Kurische Nehrung, donde vio la migración masiva otoñal de pájaros y de los alces. Cercana su vuelta a Holanda, en la Navidad de 1925, ya había decidido estudiar Biología en la Universidad de Leiden.

Influido por los trabajos de Karl R. von Frisch y los escritos de Jean Henri Fabre sobre insectos, decidió utilizar el descubrimiento de una colonia de avispas para un estudio de sus notables capacidades de autoguiado hacia la presa.

Al regresar a Holanda en 1935, le dieron el trabajo de instructor en la Universidad de Leiden. Con el profesor C. J. van der Klaauw, se dedicó enseñar la anatomía comparada y organizar un curso de la enseñanza en el comportamiento animal para los estudiantes.

En 1936 Van der Klaauw invita Konrad Lorenz a Leiden para un breve simposio sobre losinstintos y allí conoció a Konrad Lorenz, quien lo invitó para una estancia de cuatro meses en su hogar paterno en Altenberg, cerca de Viena, en donde se convirtió en el segundo pupilo de Lorenz (el primero era el Dr. Alfred Seitz).

Estos meses fueron decisivos para la colaboración futura y para alcanzar una amistad de por vida. En Holanda, escribió tímidamente a Karl R. von Frisch preguntándole si podría ir a su laboratorio, construido en Munich por Rockefeller, visita es una mezcla de estudio y de placer.

En 1938 la Fundación Americana de los Países Bajos le dio la posibilidad de ir a Nueva York para una estancia de cuatro meses, con honorarios para dar conferencias en inglés, viviendo con un dólar al día. Durante esa visita conoció a Ernst Mayr; A. Franc; A. Beach; Ted Schneirla, Roberto M. Yerkes (quienes le ofrecieron la hospitalidad de Yale y el Orange Park en Florida). A. Franc y A. Beach lo relacionaron con la psicología americana.

Continuó con un ritmo de trabajo intenso, y una animada correspondencia con Lorenz, la cual fue interrumpida por la guerra. Durante la guerra pasó dos años en un campo alemán de rehén, mientras que su esposa vivió tiempos difíciles con su familia ; Lorenz fue reclutado como médico del ejército y desapareció durante la batalla de Witebsk; y no aparece hasta 1947 en los campos rusos de prisioneros. El reencuentro, en 1949, en el hospitalario hogar de W. H. Thorpe en Cambridge, fue para ellos dos una ocasión especial.

Después de la guerra fue invitado nuevamente a Estados Unidos, y a Gran Bretaña, a dar una conferencia sobre el comportamiento animal. La amistad duradera con Ernst Mayr y David Lackle despertaron un decisivo interés en la evolución y ecología.

Las conferencias en los Estados Unidos fueron publicadas en un libro: El estudio del instinto (1951); y su visita a Oxford, en donde David Lack acababa de asumir el control del Edward Grey Institute of Field Ornithology, le hicieron aceptar la invitación de sir Alister Hardy en Oxford.

Sir Peter Medawar (de la Fundación de Nuffield financió el grupo de investigación en sus primeros diez años) y E. M. Nicholson, asignó abundantes fondos para la conservación de la naturaleza. El Profesor J. W. S. Pringle apoyó y alentó el grupo, intentó tender un puente (entre la etología y la neurofisiología)fundando la Nueva Escuela Interdisciplinaria de Oxford de Ciencias Humanas, estimulando la aplicación de los métodos de la etología al comportamiento humano.

El Dr. J. S. Owen, Director del Parque Nacional de Tanzania, solicitó ayuda en la Fundación del Instituto de Investigación de Serengueti. Una gran cantidad de pupilos ayudó a ganar fama a este Instituto en el mundo y cimentar los lazos científicos.

Por todo su trabajo recibió el reconocimiento y aceptación de la comunidad científica. Fue nombrado miembro de la Sociedad Real en 1962; miembro extranjero del Koninklijke Nederlandse Akademie van Wetenschappen en 1964; conferencista, en 1973, le fue conferido el grado de Doctor en Ciencias por la Universidad de Edimburgo; recibiendo la medalla del Swammerdam del voor Natuur, Genees, en Heelkunde de Genootschap de Amsterdam en 1973.

Realizó investigación sobre una cuestión socialmente importante: el autismo en la niñez temprana. Propuso desarrollar un Centro de Etología del Niño en Oxford.

En sus estudios comparativos de psicología animal llegó a establecer el valor del estímulo como un signo, en el sentido de que las señales transmitidas por los animales incluyen secuencias de conducta, fenómeno que relacionó con la existencia de una unidad coordinadora en el sistema nervioso. (Teoría de las Ciencias Humanas)

Al recibir el Nobel, este era el segundo galardón de esta categoría que recompensaba a su familia, pues en 1969 su hermano Jan Tinbergen había recibido el premio Nobel de Economía.

Recibió el Premio Nobel de Fisiología o Medicina en el año 1973, compartido con Konrad Lorenz y Karl R. von Frisch

Publicó, entre otras obras, The Study of Instinct (1954), su libro más influyente, y The Animal in Its World. Field Studies (El animal en su mundo. Estudios de campo, 1932-72).

Enlaces externos

• Autobiography
• The Nobel Prize in Physiology or Medicine 1973: von Frisch, Lorenz and Tinbergen
• Diagram on The Four Areas of Biology