ExxonMobil y Synthetic Genomics Inc. fomentan programa de biocombustibles a base de algas con nuevo invernadero

22.07.2010: Exxon Mobil Corporation y Synthetic Genomics Inc. (SGI) anunciaron la apertura de un invernadero que permitirá avanzar hacia el siguiente nivel de investigación de su programa de biocombustibles a base de algas.

La nueva instalación que se dio al servicio en una ceremonia en las oficinas centrales de SGI en La Jolla, California, traslada el proyecto de un ambiente de laboratorio a un entorno que refleja mejor las condiciones del mundo real para la producción de algas. Los investigadores de SGI y ExxonMobil están usando las instalaciones para evaluar si es factible producir cantidades de combustible asequible a base de algas en gran escala.

“Este es un día importante en las primeras etapas de nuestro programa de desarrollo, mientras que evaluamos la hipótesis respecto a que los biocombustibles a base de algas podrían ser comercialmente viables y hacer una contribución significativa para satisfacerla demanda futura de energía”, afirmó el Dr. Emil Jacobs, vicepresidente de investigación y desarrollo de ExxonMobil.

En las instalaciones del invernadero, los investigadores de ExxonMobil y SGI evaluarán diferentes sistemas de cultivo de algas, tales como estanques abiertos y fotobiorreactores cerrados. Ellos evaluarán diversas algas, incluyendo las cepas naturales y artificiales, en estos sistemas de cultivo diferentes bajo un amplio rango de condiciones, incluyendo variaciones de temperatura, niveles de iluminación y concentraciones de nutrientes. Asimismo llevarán a cabo investigaciones respecto a otros aspectos del proceso de producción de combustibles a base de algas, incluyendo las operaciones de cosecha y de recuperación del aceite biológico.

“El invernadero es el próximo paso importante en nuestra alianza mientras exploramos exhaustivamente las algas como fuente de biocombustibles renovables. El equipo ya ha hecho grandes progresos en la evaluación de las distintas cepas y condiciones de cultivo de algas y estamos ansiosos por continuar y expandir esta importante investigación mientras planeamos las siguientes etapas para aumentar la escala”, afirmó J. Craig Venter, Ph.D., fundador y director ejecutivo de SGI.

Desde que ExxonMobil y SGI anunciaron el programa de biocombustibles a base de algas en julio último, los investigadores han logrado progresos sustanciales, incluyendo:

- Aislar y/o hacer ingeniería a un gran número de cepas de algas candidatas y desarrollar condiciones de cultivo bajo las cuales estas cepas podrían ser más productivas;

- Identificar y evaluar algunas de las características de diseño preferidas de los diferentes sistemas de producción e

- Iniciar el ciclo de vida y los estudios de sostenibilidad para evaluar el impacto de cada paso del proceso de emisiones de gases de invernadero, uso de tierras y uso del agua.

El próximo hito del programa, programado para mediados de 2011, es la apertura de una instalación para pruebas al aire libre.

Si los hitos de investigación y desarrollo se cumplen satisfactoriamente, ExxonMobil espera invertir más de US$ 600 millones en el programa de biocombustibles a base de algas durante la próxima década, de los cuales US$ 300 millones serán asignados a SGI.