Narcosis de nitrógeno

La narcosis de nitrógeno es una alteración reversible del estado de conciencia de un individuo, que produce un efecto similar a la intoxicación alcohólica ( es equivalente a un Martini cada 10 m) en el buceo profundo con botella de aire comprimido (SCUBA).

Puede sobrevenir a cualquier profundidad, y se vuelve más evidente al aumentar la profundidad. El mecanismo que desencadena la narcosis de nitrógeno en los buzos no está completamente explicado, pero es un efecto directo de las altas presiones de nitrógeno sobre la transmisión nerviosa. Si bien el efecto narcótico fue observado inicialmente con el nitrógeno, otros gases como el argón, el hidrógeno causan efectos similares bajo altas presiones; el xenón incluso puede ser usado como anestésico a presión atmosférica. Este efecto de los gases bajo presión sobre el sistema nervioso es conocido de manera general como la narcosis de gases inertes.

Debido a la alteración perceptual y cognitiva de quien padece una narcosis de este tipo, su aparición es difícil de reconocer, su severidad es difícil de establecer y puede resultar fatal; por su efecto toxico intrínseco o como resultado del comportamiento ilógico en un ambiente de riesgo como lo es el buceo autónomo. El efecto es sin embargo, fácilmente reversible: los efectos desaparecen al disminuir la presión (al ascender a menores profundidades o a presión atmosférica).

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Efectos

Junto con los baro-traumatismos y los accidentes por descompresión (riesgos típicos del ascenso), la narcosis es uno de los factores de riesgo más importantes en el buceo autónomo. El aspecto más peligroso de esta condición es la perdida de objetividad, la incapacidad de actuar racionalmente, la desorientación y la mala coordinación. En sus formas más graves, el buzo empieza a sentirse invulnerable y a neglijir las normas de seguridad básicas del buceo. Se han dado casos de buzos que se quitan la mascara y aceleran su descenso a profundidades excesivas^{[cita requerida]}. Hay una gran cantidad de anécdotas infames (aparentemente basadas en historias verídicas), de buzos que intentan compartir el aire del regulador con los peces o que intentan fumar un cigarrillo estando en inmersión^{[cita requerida]}. Generalmente el buzo que padece esta condición no es consciente de la misma, es incapaz de juzgar el riesgo de su condición. Otros efectos asociados a la respiración de gases inertes a altas presiones son el vértigo, los cosquilleos y/o hormigueos en los labios y en los dedos, y un agotamiento acentuado. Algunos buzos pueden verse víctimas del pánico, permaneciendo en el fondo por no sentirse capaces de ascender. El síndrome también puede presentar efectos hilarantes, de ansiedad extrema, depresión o paranoia.

Aunque cada individuo pueden ser más o menos vulnerable a los síntomas de la narcosis, las pruebas demuestran que todo buzo se ve invariablemente afectado por la narcosis de nitrógeno. La diferencia entre los buzos en la manera y el grado en que la narcosis les afecta es debida en parte a factores de aclimatación, entrenamiento y técnicas respiratorias; sin embargo, es claro que los efectos siempre subyacen presentes.

Factores de riesgo

Al respirar aire, los efectos de la narcosis por nitrógeno aparecen a partir de los -30 m, equivalente a una presión parcial de nitrógeno de 3,2 bar. A los -90 m, equivalente una presión parcial de nitrógeno de 8 bar, la narcosis produce serias alucinaciones y eventualmente la perdida del conocimiento.

Aunque es una condición que comúnmente aparece por debajo de los 30 m, es probable que el estado de conciencia del buzo se vea afectado antes de este límite, y simplemente sus síntomas le sean imperceptibles. Aun así no existe ningún método confiable para predecir la severidad de los efectos de narcosis en cada individuo, estos pueden variar en cada inmersión (incluso en un mismo día). Al igual que el mal de las alturas; sus efectos dependen de múltiples factores, con variaciones importantes entre individuos. Una excelente forma cardio-vascular no es protección, así como una mala condición física no necesariamente es predictor de la condición. Los factores reconocidos que incrementan el riesgo y la severidad de la narcosis por nitrógeno son el frió, el estress, el esfuerzo, la fatiga y la retención de gas carbónico.

Mecanismo

Uno de los principales factores que conducen a la narcosis parece ser la velocidad vertical del descenso. La presión aumenta con la profundidad, pero el nitrógeno se disuelve más lentamente que otros gases en los tejidos.

De manera análoga a los efectos del alcohol, el cambio en la presión parcial del nitrógeno en los tejidos altera las propiedades de permeabilidad de las membranas celulares, siendo particularmente afectadas las células del tejido nervioso que dependen de dicho equilibrio para la transmisión de las señales. La hipótesis de la concentración mínima alveolar (Meyer-Overton) establece que la narcosis aparece cuando el gas penetra la capa lipídica de las membranas de las células nerviosas del cerebro; interfiriendo con la transmisión de las señales entres las neuronas.

La relación entre profundidad y narcosis se conoce informalmente como la "Ley de los Martinis": algo así como un cocktel de Martini por cada 10 m de profundidad después de los -20 m. Pero se trata aquí solo de un simil humorístico, que no debe ser considerado o sustituido a las reglas de seguridad reales del buceo autónomo. En el buceo profesional no se hacen este tipo de calculos alegres, el buceo profesional de profundidad requiere de un riguroso entrenamiento donde se alcanzan profundidades importantes gradualmente y siempre respetando velocidades verticales de seguridad. Organismos como la Global Underwater Explorers sostienen que un buzo jamás debe entrenarse para los efectos de la narcosis, de la misma forma que no es posible entrenarse para emborracharse tomando alcohol; la práctica profesional prohíbe el uso de gases con alto riego de narcosis y favorece el uso de mezclas como el trimix.

Atenuación

Algunas organizaciones de buceo enseñan a sus miembros a controlar con cierta frecuencia su lucidez mental durante la inmersión usando el "test de dedos". Los dos compañeros se muestran regularmente un número determinado de dedos. El primero hace señas con un número de dedos (p.e. 2), y el segundo buceador debe responder mostrando uno más o uno menos (según lo convenido previamente, p.e. 3 o 1). Si alguno de los dos se equivoca o duda en la operación, puede sospecharse una narcosis.

Medicamentos y sustancias sedativas como el cannabis y el alcohol no deben ser consumidas antes de una inmersión debido la similaridad el efecto aditivo de las mismas. así como la deshidratación aumenta el riesgo de los problemas de descompresión, la resaca, junto a una baja condición física incrementan el riesgo de narcosis. Los expertos recomiendan total abstinencia durante las 24 horas previas a la inmersión, e incluso más para los grandes bebedores.

Prevención y cura

La única manera fiable de evitar una narcosis de nitrógeno es el respeto de los limites de seguridad durante el buceo. Si una narcosis sobreviene durante la inmersión, sus efectos desaparecerán casi inmediatamente simplemente ascendiendo a una menor profundidad. Al ser una condición que se agrava con el incremento de la profundidad, un buceo programado hacia bajas profundidades disminuye el riesgo de narcosis grave. La mayoría de los organismos de buceo recreativo certifican a sus miembros en el buceo autónomo básico, hasta -18 m de profundidad, pues hasta esta profundidad la narcosis de nitrógeno no representa un riesgo importante.

Para alcanzar profundidades de hasta -30 m es necesario un entrenamiento especial, que abarque la discusión de la narcosis de nitrógeno, sus síntomas, efectos, prevención y cura. Solo algunas organizaciones de buceo recreativo reconocidas pueden ofrecer entrenamientos especiales para buceos de hasta -40 m, que consisten en cursos teóricos y practicas adicionales.

Otros gases

Gases respirables como el trimix y el heliox son usados en el buceo profesional para reducir los riesgos de narcosis por nitrógeno y de intoxicación por oxigeno. El riesgo de narcosis por nitrógeno es disminuido al remplazar parte del nitrógeno en la mezcla por otros gases.

La "profundidad de equivalencia al aire" es una forma común de expresar los efectos narcóticos de un gas respirable. También existen tablas de conversión estándar y factores de conversión: por ejemplo, el neón a una presión determinada presenta un efecto narcótico equivalente al del nitrógeno a 0,23 veces esa presión , así que en principio puede ser usado a profundidades cuatro veces más importantes. Otros gases pueden tener otros efectos peligrosos si son inhalados a altas presiones; por ejemplo, el oxigeno a alta presión se vuelve toxico. El helio es el más estable de los gases respirables, pero a altas presiones causa el denominado "síndrome nervioso de altas presiones", una condición aún poco estudiada que se presenta el buceo profesional de profundidades extremas.

Los efectos narcóticos de los gases son solo uno de los factores a tener en cuenta en la selección del tipo de mezcla a usar en el buceo profesional; los riesgos ligados a las condiciones de descompresión, la toxicidad del oxigeno, las temperaturas y densidades de las mezclas, los costos y otros factores también son importantes.

Referencias

• Nitrogen Narcosis from Diving with deep-six by George D. Campbell, III. (viewed 10 de abril 2005)
• Exotic diving gases by Matti Anttila. (viewed 10 abril 2005)
• [1] from Investigating the relationship between simulated depth, cognitive function and metacognitive awareness by Sam Harding. (viewed 20 de diciembre 2006)

Enlaces externos

• Undersea and Hyperbaric Medical Society Scientific body, publications about Nitrogen Narcosis
• ScubaDoc's web page on marijuana and diving
• ScubaDoc's web page on alcohol and diving
• [2]