Los investigadores encuentran un nuevo método para reciclar el poliestireno
Este método crearía un incentivo para que el poliestireno se recogiera y reciclara en lugar de ir a parar a los vertederos
La basura de los océanos y los vertederos desbordados han llamado la atención sobre los residuos de plástico que depositamos en nuestro entorno. En respuesta, las comunidades de todo el mundo se esfuerzan por reducir, reutilizar y reciclar. Pero, ¿qué significa que algo sea reciclable? Un equipo de investigación dirigido por Guoliang "Greg" Liu, profesor asociado de química en la Facultad de Ciencias, está trabajando para ampliar las fronteras del reciclaje de plásticos.
Los investigadores clasifican varios objetos hechos de poliestireno, un tipo de plástico que rara vez se recicla. Foto de Reilly Henson para Virginia Tech.
Virginia Tech
Muchos de nosotros nos sentimos cómodos tirando una lata de metal o un tarro de cristal al contenedor de reciclaje sin pensarlo dos veces. Pero los plásticos son un poco diferentes. No todas las plantas de reciclaje están equipadas para tratar todos los tipos de plástico. Esto se debe a que la química y la estructura de los materiales plásticos son diversas, y cada tipo requiere un procedimiento de reciclaje específico.
En un mundo perfecto, quizás habría plantas de reciclaje en todo el mundo equipadas para tratar todos los tipos de plástico imaginables. Pero aún no hemos llegado a ese punto, debido en parte a que algunos plásticos son muy difíciles de reciclar y a que aún no hemos desarrollado técnicas eficaces y prácticas para procesarlos.
El poliestireno es uno de esos materiales difíciles. Conocido por ser uno de los principales componentes de la espuma de poliestireno, el poliestireno se utiliza mucho pero rara vez se recicla. Muchas instalaciones municipales de reciclaje indican a los residentes (incluidos los de Blacksburg) que no depositen el poliestireno en sus contenedores de reciclaje domésticos.
En la actualidad, el principal método de reciclaje de poliestireno da lugar a un producto que suele ser de muy baja calidad para que el proceso sea económicamente viable. En otras palabras, si una planta de reciclaje intenta reciclar poliestireno a gran escala, necesitará un impulso financiero, como una subvención del gobierno, o la operación corre el riesgo de quedarse sin dinero y cerrar.
Una solución a este problema es mejorar el proceso de reciclaje para que sea económicamente viable, o incluso mejor, económicamente atractivo. Con su experiencia en química de polímeros y como afiliado al Instituto de Innovación de Macromoléculas, esto es exactamente lo que Liu pudo guiar a su equipo.
En un artículo publicado recientemente en Proceedings of the National Academy of Sciences, el equipo presenta un nuevo método para reciclar - o quizás más exactamente, "upcycling" - el poliestireno. Exponiendo el material a la luz ultravioleta y añadiendo un catalizador químico, este método crea un producto llamado difenilmetano (DPM) que es inmensamente útil. El DPM se utiliza como precursor en el desarrollo de fármacos, la fabricación de polímeros e incluso como fragancia en productos de consumo. Es importante destacar que el DPM tiene un precio de mercado 10 veces superior al de otros materiales que pueden fabricarse actualmente a partir de poliestireno reciclado.
Los investigadores llevaron su investigación un paso más allá: Querían confirmar que este nuevo método lograría la viabilidad económica que buscaban. Los químicos de Virginia Tech se asociaron con expertos en negocios de la Universidad de Santa Clara y la Universidad de Finanzas y Economía de Dongbei, que realizaron un análisis para determinar la rentabilidad global del método de reciclaje. Sus resultados demostraron que, dado el alto valor económico del DPM, los costes de recogida y procesamiento del poliestireno estarían plenamente justificados.
Este nuevo método de reciclaje crearía un incentivo para que el poliestireno se recogiera y reciclara en lugar de ir a parar a los vertederos o convertirse en contaminación plástica.
"Creo que es importante que la gente se dé cuenta de que los grandes retos mundiales, como los residuos plásticos, pueden tener -y muy probablemente exigen- múltiples soluciones", dijo Liu. "Nosotros, en Virginia Tech, podemos contribuir con una pequeña pieza al gran rompecabezas y ofrecer soluciones que tengan un impacto positivo en el mundo".
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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