Plancton

Plancton redirije aquí, para ver la caricatura, véase Sheldon J. Plankton

Se denomina plancton (del griego πλαγκτός, plagktós, "errante") al conjunto de organismos, principalmente microscópicos, que flotan en aguas saladas o dulces, más abundantes hasta los 200 metros de profundidad aproximadamente. Se distingue del necton, palabra que denomina a todos los nadadores activos y del neuston, los que viven en la interfase o límite con el aire, es decir, en la superficie.

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Clasificación

Aunque tradicionalmente se ha subdividido el plancton en fitoplancton y zooplancton, según las clasificaciones más recientes esta distinción no parece apropiada, ya que entre los organismos autótrofos se incluyen los vegetales, algunos protistas y bacterias, y entre los heterótrofos están los animales, otros protistas y bacterias. No obstante, esta clasificación sigue utilizándose extensamente.

Se puede hacer una primera división entre holoplancton, que son aquellos organismos que pasan todo su ciclo vital perteneciendo al plancton y meroplancton, formado por organismos que sólo durante una parte de su vida integran la comunidad planctónica.

Zooplancton

El plancton animal, denominado zooplancton incluye grupos animales muy diferentes, como medusas (Cnidaria), ctenóforos, salpas (Urochordata) y especialmente fases larvarias de esponjas, moluscos, anélidos poliquetos, crustáceos, etc., además de muchos protistas heterótrofos, los que comúnmente y con poca precisión son llamados protozoos.

Fitoplancton

El plancton vegetal, denominado fitoplancton, vocablo que deriva del griego phytoplacton (phyton significa planta), se desarrolla en las aguas costeras del mar con luz solar y sales minerales abundantes (aguas de hasta 30 m de profundidad), dado que elaboran su alimento por fotosíntesis.

Constituyen el alimento del zooplacton y producen el 50% del oxígeno molecular necesario para la vida terrestre. Los organismos que más abundan en el fitoplancton son las cianobacterias y las diatomeas, unas algas doradas unicelulares. También encontramos a los dinoflagelados, responsables de las mareas rojas.

Otras clasificaciones

Diversos autores han realizado una clasificación del plancton por su tamaño, aunque es una división que puede considerarse "artificial", pues en principio se basó en la luz de malla con la que se hacían las capturas, y no se ha llegado a un acuerdo definitivo. Una de las clasificaciones más utilizadas es la siguiente:

• Femtoplancton (0,02 - 0,2 µm): virus, bacterias
• Picoplancton (0,2 - 2 micras): bacterias, cianobacterias, prasinofíces
• Nanoplancton (2 – 20 micras): fitoflagelados
• Microplancton (20 – 200 micras): diatomeas, peridíneas, tintínidos, radiolarios
• Mesoplancton (0,2 – 20 mm): copépodos, ostrácodos, cladóceros
• Macroplancton (2 – 20 cm): medusas, salpas
• Megaloplancton (20 – 200 cm): medusas, colonias de tunicados

También se puede clasificar según su ubicación (horizontal o vertical)

• Horizontal o distancia con respecto a la costa:
  • Plancton nerítico: es el que se encuentra sobra la plataforma continental.
  • Plancton oceánico: es el que se encuentra fuera de la plataforma continental.

• Vertical o profundidad:
  • Epiplancton: 0 - 50 m.
  • Mesoplancton: 50 - 200 m.
  • Infraplancton: 200 - 500 m.
  • Batiplancton más de 500 m bajo la superficie.

Migraciones

El plancton vegetal está siempre cerca de la superficie del agua, pues necesita luz para realizar la fotosíntesis. En cambio el zooplacton está siempre en movimineto, de arriba hacia abajo, completando un ciclo diario con un recorrido de entre 100 a 400 metros. Están cerca de la superficie de noche para alimentarse, y más abajo durante el día para escapar de las fuertes radiaciones solares.

Características

La mayoría de las especies son transparentes con una cierta irisación, y presentan colores sólo al microscopio. Las especies superficiales son azuladas, y las otras rojizas. Algunas emiten luminiscencia, como la noctiluca.

La mayoría de las especies del plancton mide menos de un milímetro, otras, en cambio, son más grandes, como los sifonóforos, ctenóforos y medusas acalefas.

El plancton en la cadena trófica

El fitoplancton es el alimento del zooplacton. Éste, sirve al mismo tiempo como alimento a equinodermos, crustáceos y peces en estado larvario. Estas larvas al crecer sirven como alimento a bancos de pequeños peces que a su vez alimentan a grandes planctívoros, como las ballenas o los tiburones ballena, y a peces mayores que alimentan, a veces en varios eslabones sucesivos, a los grandes depredadores oceánicos, como son los cetáceos carnívoros, los tiburones, los atunes o los peces espada. En proporción, una tonelada de estos últimos habrá requerido, para su existencia y desarrollo, cinco mil toneladas de fitoplacton, como parte de lo que se denomina cadena trófica.

Marea roja

  Conocidas normalmente como "mareas rojas" son las proliferaciones de dinoflagelados (fitoplancton) que crecen exponencialmente debido a las condiciones favorables para su desarrollo (temperaturas, calidad y cantidad de luz, nutrientes y pasividad de la columna de agua) . Su reproducción no cesa hasta que las condiciones sean desfavorables. Muchas veces estas floraciones algales pasan desapercibidas, mas es posible que la floración sea de algún tipo de fitoplancton tóxico, como el Alexandrium Catanella que provoca la muerte en vertebrados como los humanos. No todas las floraciones tornan el agua del color rojo que le da el nombre a este fenómeno, paradojicamente las floraciones más nocivas son incoloras, por lo que los expertos suelen referirse a ellas como "Floracion algales nocivas" (o FAN).

Analogía aérea

Por analogía con el plancton, se denomina plancton aéreo al conjunto de invertebrados que hay en el aire y sirven de alimento a aves como las golondrinas o los vencejos.

Enlaces externos

• http://www.biologiamarina.com/dev/projects/plancton.asp