Los residuos se convierten en materia prima

¿Cómo se pueden aprovechar los residuos de forma útil en lugar de desecharlos? Un equipo de investigación de la Universidad del Sarre ha desarrollado un enfoque innovador capaz de transformar residuos fácilmente disponibles a nivel regional en materias primas valiosas: la orina y las cenizas. El objetivo del nuevo proceso es aprovechar hábilmente estos dos residuos para obtener nitrógeno, fósforo, calcio y magnesio, que constituyen la base de muchos fertilizantes muy demandados en la actualidad. Los resultados de la investigación se han publicado recientemente en la revista «Bioengineering».

Las cenizas y la orina se consideran residuos indeseables. Se generan en cantidades enormes y, además, causan graves problemas medioambientales. Así, la orina procedente de la ganadería intensiva contribuye de manera significativa a la contaminación de los suelos y las aguas subterráneas con compuestos de nitrógeno y fósforo, y las cenizas de madera deben eliminarse en vertederos. Al mismo tiempo, tanto la orina como las cenizas contienen componentes químicos valiosos, entre ellos nitrógeno, fósforo, calcio y magnesio. Estos elementos se cuentan entre las materias primas más importantes para la agricultura y la industria.

Un equipo de investigadores dirigido por Claus Jacob, catedrático de Química Bioorgánica en la Universidad del Sarre, ha desarrollado ahora el denominado «proceso Urinash». Este combina procesos biológicos y químicos sencillos que permiten transformar ambos residuos en materias primas valiosas. «El objetivo es producir amoníaco “verde” y fosfato de calcio, dos productos muy demandados con numerosas posibilidades de aplicación», explica Claus Jacob. El amoníaco «verde» puede servir, por ejemplo, como fuente de energía respetuosa con el clima o como materia prima para fertilizantes, mientras que el fosfato cálcico tiene un amplio uso, entre otros, en la agricultura, la medicina y las ciencias de los materiales.

Además de la recuperación de materias primas valiosas, el equipo de investigación también está estudiando la aplicación práctica del proceso. Esto incluye cuestiones relacionadas con la recogida, el transporte y el procesamiento de las materias primas, así como la posible ampliación a escala industrial del proceso.

«A largo plazo, el proceso podría suponer una importante contribución a la bioeconomía y a la economía circular sostenible también en nuestra región: aprovecharía de forma sensata los flujos regionales de residuos, reduciría el impacto medioambiental que estas sustancias han tenido hasta ahora y, al mismo tiempo, disminuiría la demanda de amoníaco «gris», cuya producción consume mucha energía, frenando así la explotación de yacimientos de fosfato, que es perjudicial para el medio ambiente», afirma el profesor Claus Jacob. De este modo, el proyecto demuestra cómo los residuos hasta ahora no aprovechados y no deseados pueden transformarse en recursos valiosos, lo que supone un paso importante hacia una economía circular regional más sostenible y que preserve los recursos.