Choanomonada

Los Coanoflagelados (Choanoflagellata) son un grupo pequeño de eucariontes unicelulares, a veces coloniales, a los que se atribuye una gran importancia filogenética, ya que se supone que son los parientes más próximos de los animales propiamente dichos (Metazoos), los que forman el reino Animalia. La principal característica es la presencia de un collar formado por microvellosidades alrededor del flagelo con lo que estos protozoos son virtualmente idénticos a los coanocitos de las esponjas.

Características

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En su morfología hay varios rasgos peculiares. Presentan un pedúnculo por el que se unen al sustrato. Aparecen típicamente envueltos por una loriga, que viene a tener el aspecto de una jaula laxamente trenzada, abierta por el extremo opuesto al pedúnculo. En ese mismo lado de la abertura la célula aparece circundada por un collar, que define una como copa, desde cuyo fondo surge un flagelo que se agita con un movimiento helicoidal. Un examen con microscopía electrónica muestra que el collar, que parece continuo con menos ampliación, está en realidad constituido por una corona de microvellosidades (‘’microvilli‘’), delgados apéndices con forma de dedo.

Es un grupo no muy diverso, que consiste en unas 150 especies repartidas entre unos 30 géneros en tres o cuatro familias. Habitan todos los ambientes acuáticos, aunque su presencia es más notable en los mares fríos y polares. Filtran el agua para separar sobre todo bacterias, que es su alimento básico.

Importancia científica

Desde antiguo llamó la atención la semejanza de la anatomía de un coanoflagelado y la de las células filtradoras de las esponjas, los coanocitos. Algunos coanoflagelados forman colonias, que en el caso de los géneros Spongomonas o Proterospongia forman un conjunto bastante organizado, con cierta especialización de las células que hace pensar en una pequeña esponja extremadamente sencilla.

Como los espermatozoides de los animales, los coanoflagelados son opistocontos, avanzan con el flagelo detrás, al revés que la mayoría de los protistas, que son acrocontos. Es uno de los detalles que permiten unir a los animales (y coanoflagelados) con los hongos en un grupo mayor llamado opistocontos (Opisthokonta).

Los coanoflagelados nos permiten hacernos una idea de como empezó la evolución de los verdaderos animales pluricelulares (reino Animalia) a partir de protistas. De hecho la comparación de genes y proteínas y el estudio de la ultraestructura, han permitido confirmar que los coanoflagelados son, evolutivamente hablando, el grupo hermano de los animales verdaderos. Algunos especialistas tienden últimamente a incluirlos en el Reino Animal, como el filo más basal, dándole el nombre de Choanozoa (Coanozoos), en vez que en el Reino Protista.

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