El metanol, homologado como materia prima para el combustible de aviación sostenible
Del metanol al combustible para aviones: es posible obtener un combustible «drop-in» sin necesidad de modificar la aeronave
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Los más de 23 000 aviones de gran tamaño que hay en todo el mundo consumen aproximadamente 350 000 millones de litros de combustible al año y representan alrededor del 3 % de las emisiones de CO₂ de origen humano. En el caso concreto de los vuelos de larga distancia de más de 4 000 km, no existe alternativa a los combustibles líquidos, ya que solo estos proporcionan una densidad energética suficientemente alta. El desarrollo de los combustibles de aviación sostenibles (SAF) ha alcanzado ahora un hito importante: tras superar con éxito la homologación de la organización internacional de normalización ASTM, el metanol ha sido reconocido como materia prima autorizada para la vía de producción «alcohol-to-jet».
Esto significa que, en el futuro, se podrán producir componentes de mezcla de metanol para aviación y combinarlos con al menos un 50 % en volumen de queroseno convencional para crear un combustible «drop-in» —es decir, totalmente compatible y que puede utilizarse sin necesidad de modificaciones en las aeronaves, los motores o la infraestructura existente—.
Esta decisión supone un hito importante para el proyecto colaborativo «SAFari», financiado por el Ministerio Federal de Transporte. Se publicó el 30 de julio de 2026, con la revisión del anexo 5 de la norma internacional ASTM D7566. El proyecto tiene como objetivo desarrollar un proceso de producción eficiente de combustible de aviación sostenible a base de metanol, proporcionando así otro pilar tecnológico para la descarbonización de la aviación.
A lo largo de este proyecto plurianual, los socios del proyecto prestaron un estrecho apoyo al proceso de homologación de la ASTM como miembros del Grupo de Trabajo «Methanol-to-Jet». De este modo, los resultados del proceso de evaluación se incorporaron al trabajo del proyecto en una fase temprana y se tuvieron en cuenta en el desarrollo del proceso de producción. En este contexto, la evaluación temprana de la calidad del combustible fue un indicador clave del éxito del proyecto. Dado que, inicialmente, solo se disponía de pequeñas cantidades de combustible durante esta fase de desarrollo, se empleó el método de preselección desarrollado en el Instituto de Tecnología de la Combustión del DLR. Este método permite una evaluación exhaustiva de la calidad del combustible incluso con pequeñas cantidades de muestra y ofrece una valoración temprana de si un combustible cumple los requisitos de la especificación de la ASTM. Los resultados se incorporaron de inmediato al desarrollo del proceso y del catalizador y contribuyeron a garantizar que los componentes de la mezcla de metanol para aviación (MTJ) desarrollados en el proyecto se adaptaran específicamente a los requisitos previstos de la especificación internacional.
El metanol sostenible como base para un nuevo combustible de aviación
La producción de SAF basada en tecnologías MTJ utiliza metanol sostenible derivado de fuentes biogénicas o producido a partir de hidrógeno y CO₂ capturado. En la síntesis de metanol a olefinas (MTO), este metanol se convierte en olefinas de cadena corta, y el agua —un subproducto— elimina el oxígeno del proceso. A continuación, las olefinas de cadena corta se combinan en un proceso de oligomerización para formar olefinas de cadena larga, lo que da como resultado una mezcla de productos que se encuentra en estado líquido a temperatura ambiente. Mediante la hidrogenación con hidrógeno, las olefinas se convierten en parafinas estables. El resultado es una mezcla de combustible que cumple los estrictos requisitos de la industria de la aviación.
«En el proyecto SAFari, estamos trabajando con nuestros socios para desarrollar un proceso innovador que tiene como objetivo alcanzar un rendimiento de combustible de aviación sostenible (SAF) a base de carbono superior al 85 % en peso mediante catalizadores personalizados y el reciclaje durante el proceso de los flujos de material y el calor. «Con la finalización satisfactoria del proceso de homologación de la ASTM, se ha superado uno de los mayores obstáculos para la demostración y la ampliación a mayor escala», explica el Dr. Elias Frei, director de la División de Tecnologías del Hidrógeno del Fraunhofer ISE. «Tras la cualificación ASTM, el proyecto se centra ahora en seguir optimizando y ampliando el proceso de fabricación», afirma el Dr. Achim Schaadt, director de la División de Productos de Síntesis Sostenible, con la mirada puesta en el futuro. «El objetivo es producir mayores cantidades de combustible para llevar a cabo nuevas investigaciones y demostraciones, allanando así el camino para la implementación industrial del combustible de aviación sostenible (SAF) a base de metanol», añade el Dr. Franz Mantei, director del proyecto SAFari. El potencial de mercado de esta tecnología es enorme: solo para el tráfico aéreo europeo, las cuotas obligatorias supondrán aproximadamente 40 millones de toneladas métricas para 2050.
Además del Fraunhofer ISE, el consorcio del proyecto SAFari («Combustibles de aviación sostenibles basados en reacciones avanzadas y la intensificación de procesos») incluye a ASG Analytik-Service AG, BP Europa SE, Clariant Produkte (Deutschland) GmbH, el Centro Aeroespacial Alemán (DLR), Technip Energies France S.A.S., Südzucker AG, la Asociación Federal de la Industria Aeronáutica Alemana (BDL) y Airbus Helicopters Deutschland GmbH. De este modo, el consorcio abarca toda la cadena de valor. El proyecto SAFari cuenta con la financiación del Ministerio Federal de Transporte (BMV) desde el 1 de diciembre de 2022, por un periodo de seis años.
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