Combustible de aviación a partir de residuos de tomate
La TU Graz coordina un proyecto visionario de la UE
La biomasa residual de la producción de tomate se convierte en combustible de aviación respetuoso con el clima: el objetivo del proyecto ToFuel de la UE es un concepto de biorrefinería sin residuos y neutra en emisiones de CO₂ que produzca combustible de aviación sostenible y económicamente competitivo.
Los residuos del procesado del tomate servirán para alimentar los aviones del futuro. Bajo la dirección de la Universidad Tecnológica de Graz, el proyecto europeo ToFuel desarrolla un nuevo concepto de biorrefinería que convierte los residuos del tomate en combustible de aviación sostenible, así como en fertilizante, pienso y aceite de cocina. El objetivo del equipo de investigación es conseguir un proceso sin residuos y neutro para el clima, que además sea económicamente competitivo y contribuya así de forma importante a la descarbonización de la aviación.
El material residual como recurso valioso
El tomate es la segunda hortaliza más consumida del mundo después de la patata. Con unas 17 megatoneladas de tomates cosechados, la UE es el tercer productor mundial. Sin embargo, la producción de tomates genera grandes cantidades de biomasa residual: material vegetal como flores, hojas y tallos, cáscaras, semillas y tomates de calidad inadecuada. La mayoría de estos residuos se incineran como desechos agrícolas o se eliminan a un coste elevado.
Al mismo tiempo, el objetivo de neutralidad climática europea y la consiguiente reducción de las emisiones de CO₂ del sector de la aviación dependen en gran medida de la producción de combustibles de aviación (SAF) sostenibles y competitivos a partir de materias primas renovables.
"Se calcula que alrededor del tres por ciento de los combustibles de aviación sostenibles necesarios en Europa para 2030 podrían cubrirse con la cantidad de orujo de tomate producida en toda la UE, es decir, con los residuos del procesado del tomate", explica la directora del proyecto, Marlene Kienberger, del Instituto de Ingeniería de Procesos Químicos y Tecnología Medioambiental de la Universidad Técnica de Graz.
De la planta al aceite y al combustible de aviación
Para producir un combustible de alta calidad a partir de residuos de tomate, primero hay que procesar la biomasa de forma que los microorganismos puedan utilizarla eficientemente. Para ello, ToFuel está investigando dos modernas tecnologías de fraccionamiento. En la extrusión, la biomasa se trata bajo calor y presión y, a continuación, se descompone en sus componentes celulares mediante una caída brusca de la presión. El resultado es una biomasa óptimamente descompuesta para el posterior proceso de fermentación, en el que los microorganismos producen lípidos que posteriormente se transforman en combustible de aviación. En la segunda tecnología de fraccionamiento, la licuefacción hidrotérmica, la biomasa se convierte en bioaceite y biocarbón a alta presión y altas temperaturas.
Antes de que el bioaceite obtenido pueda refinarse para convertirlo en combustible de aviación, debe purificarse de iones interferentes, predominantemente nitrogenados. De lo contrario, estos iones no deseados repercutirían negativamente en la posterior conversión en un combustible de aviación sostenible. Los correspondientes procesos de fraccionamiento, biotecnología y purificación están siendo desarrollados por el Laboratório Nacional de Energia e Geologia (LNEG) de Lisboa, la Universidad Tecnológica de Graz y la Universidad de Zagreb en estrecha colaboración.
A continuación, los lípidos y el bioaceite se convierten en combustible en la Universidad de Leoben mediante el proceso HEFA, que cumple las normas internacionales de calidad para el combustible de aviación sostenible. HEFA significa "ésteres hidrogenados y ácidos grasos" y es un proceso para la producción de combustible de aviación sostenible a partir de grasas y aceites vegetales, animales o reciclados.
Los procesos desarrollados en el proyecto se están ampliando gradualmente hasta alcanzar una escala preindustrial y se están sometiendo a pruebas exhaustivas. Marlene Kienberger, responsable del consorcio, subraya: "Nuestro objetivo claro es producir combustible de aviación sostenible a partir de residuos de tomate a un precio de venta competitivo. En última instancia, los combustibles de aviación sostenibles simplemente tienen que ser económicamente viables". El equipo del proyecto también está analizando el impacto ecológico, económico y social de las tecnologías. El aprovechamiento de los residuos del tomate también crea nuevas fuentes de ingresos para el procesado de alimentos.
Un sólido consorcio europeo
La fecha oficial de inicio del proyecto "ToFuel - An integrated Biorefinery for Sustainable Aviation Fuel Production from Tomato Residues" es el 1 de enero de 2026, con un total de once socios de siete países europeos trabajando en ToFuel. Además de la Universidad Tecnológica de Graz, entre ellos figuran el instituto de investigación portugués LNEG, la Universidad de Zagreb, la Universidad Tecnológica de Viena, la Universidad Tecnológica de Lappeenranta (Finlandia), la Universidad de Leoben y la Fraunhofer-Gesellschaft. Los socios industriales Mutti y Podravka aportan residuos de tomate y contribuyen con sus muchos años de experiencia en el procesado de materias primas vegetales. La investigación irá acompañada de una amplia estrategia de utilización y publicación, que desarrollarán los socios del proyecto ESEIA y EEIP. En el marco del proyecto se formarán al menos seis estudiantes de doctorado, doce de máster y 15 de licenciatura. El presupuesto del proyecto asciende a 3,5 millones de euros a lo largo de cuatro años, de los cuales un millón se asignará al líder del consorcio, TU Graz.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Alemán se puede encontrar aquí.
Más noticias del departamento ciencias
