un minirobot "criatura marina" aspira vertidos de petróleo

Los vertidos de petróleo siguen siendo un grave problema en todo el mundo. Pueden dañar gravemente océanos y costas, matar o herir a animales y aves marinos, y su limpieza y reparación cuestan miles de millones de dólares.

El equipo ha desarrollado un minirobot llamado "delfín electrónico" para hacer frente a este problema mundial. Recoge el petróleo de la superficie del agua y ofrece una forma más segura y selectiva de responder a los vertidos en entornos sensibles.

El dispositivo, con forma de delfín y del tamaño aproximado de una zapatilla de deporte, integra un filtro especialmente diseñado que repele el agua y absorbe al instante el petróleo, lo que permite al robot desespumar las manchas y recoger el petróleo con gran eficacia.

El investigador principal, el Dr. Ataur Rahman, de la Escuela de Ingeniería de RMIT, declaró que el minirobot de prueba de concepto mostraba cómo unas plataformas pequeñas y adaptables podían contribuir a las labores de limpieza sin exponer a los equipos de intervención a condiciones peligrosas.

"Los vertidos de petróleo pueden tener un enorme impacto ambiental y económico. Queríamos crear un sistema que pudiera desplegarse con rapidez, dirigirse con precisión y utilizarse en zonas de acceso demasiado arriesgado para las personas", explicó.

"Tenemos la visión a largo plazo de crear robots del tamaño de un delfín que puedan aspirar petróleo, volver a la base para vaciar sus depósitos, recargarse y luego volver a desplegarse automáticamente, repitiendo el ciclo hasta terminar el trabajo".

El minirobot experimental funciona durante unos 15 minutos con su batería actual, pero la versión final se ampliaría en función del tamaño de la bomba y la capacidad de almacenamiento de petróleo.

"A diferencia de los anteriores materiales de limpieza de petróleo, que suelen utilizar sustancias químicas duras y peligrosas y funcionan sólo como filtros fijos que requieren un manejo manual, nuestra nueva tecnología se fabrica utilizando un revestimiento ecológico para filtro que hemos desarrollado".

El minirobot aloja el filtro revestido en su parte delantera, con una pequeña bomba que aspira el petróleo a través del filtro hasta una cámara de recogida a bordo. En pruebas controladas, recuperó aceite a unos 2 mililitros por minuto con más del 95% de pureza, manteniendo el rendimiento sin que el filtro se encharcara.

El filtro utiliza un revestimiento especial en el que crecen pequeñas púas parecidas a las de los erizos de mar, que sólo pueden verse con un microscopio electrónico. Estas pequeñas púas retienen bolsas de aire que hacen que el agua ruede directamente, mientras que el aceite se adhiere a la superficie. Esto significa que el material puede recoger petróleo sin absorber agua y, como es ligero y puede reutilizarse muchas veces, resulta práctico para tareas de limpieza reales.

La investigadora Surya Kanta Ghadei, que dirigió gran parte del desarrollo de los materiales, explicó que el proyecto estaba impulsado tanto por la ambición técnica como por la experiencia personal.

"Crecí en la India y vi el impacto que los vertidos de petróleo pueden tener en la vida marina, especialmente en las tortugas", explica.

"Eso se me quedó grabado. Cuando empecé mi doctorado, quería crear algo que pudiera ayudar a los equipos de respuesta a actuar más rápido y mantener la vida salvaje fuera de peligro".

El equipo estudia ahora cómo ampliar la tecnología aumentando el área de filtración en toda la superficie del robot, lo que requeriría una bomba de mayor capacidad. En la próxima fase de desarrollo está previsto realizar pruebas sobre el terreno y evaluaciones de durabilidad a largo plazo.

Según Rahman, los investigadores están dispuestos a colaborar con la industria o con socios innovadores para perfeccionar el diseño para aplicaciones específicas y evaluar vías de implantación más amplias.