¿Son las materias primas críticas para los VE menos críticas de lo que se pensaba?
Un análisis de 15 años identifica cuatro saltos en la innovación que han modificado repetidamente las materias primas en las que se basa el mercado
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El desarrollo de baterías para vehículos eléctricos ha avanzado mucho más rápido de lo que expertos y responsables políticos habían previsto. Una nueva investigación muestra que el mercado está bien equipado para hacer frente tanto a la escasez de materias primas como al aumento de precios. Según los investigadores, esto plantea interrogantes sobre qué materiales son realmente fundamentales para la transición energética.
Un nuevo estudio ha analizado el desarrollo de las baterías en el sector de los vehículos eléctricos durante los últimos 15 años. Muestra cómo varias de las llamadas materias primas críticas han sido sustituidas por otros materiales para gestionar los cambios de precio o disponibilidad.
"El mercado del vehículo eléctrico parece capaz de comercializar rápidamente nuevas tecnologías de baterías para asegurar la producción. Aunque los volúmenes de materiales necesarios aumentan rápidamente, esto sugiere que los materiales individuales pueden no ser tan críticos como pensábamos", afirma André Månberger, profesor asociado de la División de Sistemas Medioambientales y Energéticos de la Universidad de Lund.
Los coches eléctricos se utilizan cada vez más: más de una cuarta parte de todos los coches nuevos vendidos en el mundo son eléctricos. Además, 39 países han superado una cuota de mercado del 10%. La transición está siendo especialmente rápida en el Sudeste Asiático: en Vietnam, casi el 40% de los coches son eléctricos.
Saltos innovadores en la tecnología de las baterías
En el estudio, los investigadores Björn Nykvist, André Månberger, Lars J. Nilsson y el estudiante de doctorado Oscar Gustafsson identifican cómo la tecnología de baterías para vehículos eléctricos ha experimentado cuatro saltos de innovación desde principios de la década de 2010.
Estos saltos tecnológicos pueden explicarse por la rápida innovación en las baterías en términos de rendimiento y funcionalidad, pero también influyen el aumento del precio de ciertos materiales y la escasez de los mismos. Un ejemplo es cómo el cobalto de las baterías fue sustituido por el níquel gracias al desarrollo de nuevas tecnologías. La extracción de cobalto tuvo dificultades para seguir el ritmo, ya que la demanda y los precios subieron rápidamente. Los fabricantes también querían evitar el impacto social y medioambiental asociado a la extracción de cobalto.
Otro ejemplo es cómo las baterías fabricadas con minerales de níquel-manganeso-cobalto (NMC) han empezado a dejar paso a las baterías fabricadas con fosfato de hierro-litio (LFP), que pueden fabricarse a menor coste y con menos materiales críticos.
"Si observamos estos saltos tecnológicos, veremos que una tecnología domina antes de verse desplazada por nuevas innovaciones a las que se adapta el mercado. En la actualidad, sólo una cuarta parte de los vehículos vendidos son eléctricos, por lo que existe un buen potencial para que se produzcan más ajustes de este tipo a medida que prosiga la transición", afirma Björn Nykvist, investigador afiliado de la Universidad de Lund y Jefe de División de Agendas Globales, Clima y Sistemas del Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo.
El mercado es sólido y capaz de afrontar los cambios
Según los investigadores, estos cambios demuestran que el mercado de vehículos eléctricos es bastante robusto y está bien equipado para afrontar cambios en el suministro de materiales. Señalan que, por tanto, los gobiernos podrían ser más prudentes a la hora de identificar determinados materiales como críticos para la transición, sobre todo teniendo en cuenta la rapidez con la que se producen las innovaciones. En lugar de centrarse únicamente en nuevos proyectos de extracción de determinados minerales, subrayan la necesidad de una serie de opciones políticas para apoyar la transición energética.
Es especialmente importante promover la cooperación en toda la cadena de valor de la fabricación de baterías. Hoy, por ejemplo, China domina el refinado de diversos materiales, algo que también podría ocurrir en la UE, argumentan.
"Dado que el mercado parece capaz de resistir las presiones, creemos que Suecia y otros países deberían centrarse más en formar asociaciones internacionales y alianzas comerciales para apoyar la importación y exportación sostenible de materias primas", concluye Björn Nykvist.
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