Reciclado directo: la respuesta europea al dominio chino de las materias primas
Cómo ReUse hace sostenibles los sistemas de almacenamiento doméstico
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Para reducir la dependencia de la subida de los precios de la electricidad, los hogares alemanes recurren cada vez más a sistemas estacionarios de almacenamiento en baterías combinados con sistemas fotovoltaicos. Estos sistemas proporcionan energía solar las veinticuatro horas del día, aliviando la carga de las redes eléctricas. Pero, ¿qué ocurrirá dentro de diez o quince años cuando estos sistemas de almacenamiento lleguen al final de su vida útil? La respuesta es el reciclaje directo.
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Hoy en día, la mayoría de los sistemas de almacenamiento de baterías estacionarias se basan en la tecnología de iones de litio, principalmente células de fosfato de hierro y litio (LFP). Se consideran seguras y duraderas y no requieren materias primas críticas como el cobalto y el níquel. Sin embargo, sí utilizan materiales valiosos como el litio, el cobre y el grafito, y ahí es precisamente donde radica el reto. Alrededor del 70% del grafito mundial procede de China y la demanda sigue aumentando. Desde 2025, existen restricciones adicionales a la exportación de grafito, materiales para cátodos de LFP y sus precursores. Las empresas deben solicitar permisos, lo que retrasa las entregas y eleva los precios.
Independencia gracias al reciclado inteligente de baterías
La buena noticia para Europa es que las estrategias de reciclaje existentes pueden reducir esta dependencia. Para 2030, millones de toneladas de baterías procedentes de vehículos eléctricos y sistemas de almacenamiento estacionarios se acumularán en Europa y supondrán una enorme oportunidad: mediante un reciclaje inteligente, pueden convertirse en una valiosa fuente de materias primas para el futuro. Los procesos de reciclado tradicionales, como la pirometalurgia y la hidrometalurgia, consumen mucha energía y son especialmente adecuados para baterías con una elevada proporción de materiales valiosos como níquel, manganeso y cobalto (NMC). Sin embargo, suelen ser menos atractivas para las baterías de litio-hierro-fosfato (LFP), ampliamente utilizadas y con un valor material significativamente inferior. Esto exige soluciones eficientes, sostenibles y económicas.
De residuo a fuente de materia prima: ahorro de energía y CO₂
El proyecto europeo ReUse parte de la base de los procesos tradicionales de reciclado de pilas LFP. En lugar de convertir los materiales de las pilas viejas en productos intermedios como sales metálicas, ReUse sigue un planteamiento innovador: mediante el reciclado directo, los materiales de las pilas -incluidos los del cátodo y el ánodo- se separan y conservan en su estructura original. Esto permite reutilizarlos directamente en pilas nuevas. Esto no sólo ahorra energía y reduce las emisiones de CO₂, sino que también preserva la funcionalidad del material. Otra ventaja es que elimina la necesidad de una nueva y costosa producción de material activo, un punto crucial, ya que apenas hay fabricantes de material activo en Europa; la mayoría se encuentran en Asia. ReUse permite así a Europa asegurar su independencia estratégica. Las baterías están impulsando la transición energética, y ReUse garantiza que se conviertan en una oportunidad para un futuro sostenible en lugar de una carga.
IA, robótica y disolventes ecológicos: nuevas tecnologías en el proceso de reciclado
El proyecto cuenta con el apoyo de un consorcio de 13 socios de la investigación y la industria de siete países europeos y está coordinado por el Instituto Fraunhofer de Investigación sobre Silicatos ISC de Würzburg. El objetivo es desarrollar procesos automatizados de desmontaje, separación y clasificación de materiales, reprocesamiento y reintegración. Estos procesos incluyen la clasificación asistida por inteligencia artificial, la optimización de los procesos de descarga, el desmontaje asistido por robots y la separación precisa de electrodos sin dañar los materiales funcionales. Para eliminar los agentes aglutinantes se utilizan procesos innovadores, como el uso de CO₂ "supercrítico". Al considerarse un disolvente "verde", permite una extracción eficaz y respetuosa con el medio ambiente. Tras una etapa de regeneración, estas tecnologías permiten reutilizar los materiales activos directamente en nuevas pilas. Esto ahorra energía, reduce costes y hace que el reciclado resulte económicamente atractivo.
Ventajas para los consumidores y seguridad del suministro
Para los consumidores, esto significa que el almacenamiento en baterías no sólo contribuirá a la transición energética, sino que también formará parte de una economía circular cada vez mayor. Cada unidad de almacenamiento instalada hoy se convertirá en una fuente de materia prima para el mañana. Esto aumentará la seguridad del suministro a largo plazo y reducirá la dependencia de las importaciones. Sin embargo, para aprovechar estos recursos, la industria de las pilas debe adaptarse a nuevos procesos de reciclado. El reciclado directo, desarrollado en el proyecto ReUse de la UE, se está convirtiendo en la clave para reducir costes, disminuir las emisiones de CO₂ y mantener la calidad del material. Las empresas tendrán que invertir en métodos automatizados de desmontaje y reprocesado para seguir siendo competitivas. Al mismo tiempo, están surgiendo nuevas oportunidades de negocio y puestos de trabajo en el sector del reciclaje. Dados los riesgos geopolíticos, como las actuales y futuras restricciones chinas a la exportación, la capacidad de recuperar los materiales de las pilas de forma eficiente se está convirtiendo en una ventaja estratégica para Europa. En resumen, los consumidores se beneficiarán de precios más estables y productos sostenibles, mientras que la industria se enfrenta a un profundo cambio hacia una economía circular verdaderamente sostenible.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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