Una gema es un mineral, roca o material petrificado que al ser cortado y pulido se puede usar en joyería. Otras son orgánicas, como el ámbar, resina de árbol fosilizada. Algunas gemas bellas son demasiado frágiles para ser usadas en joyería, debiendo ser expuestas sólo en museos.
Algunas son manufacturadas para imitar a otras gemas. Las imitaciones copian la forma y el color de la piedra pero no poseen sus características físicas o químicas. Sin embargo, las gemas sintéticas no son necesariamente una imitación. Por ejemplo el diamante, el rubí, el zafiro y la esmeralda creadas en laboratorios poseen las mismas características físicas y químicas que el artículo original. Pequeños diamantes artificiales han sido manufacturadas masivamente por varios años, aunque sólo recientemente han sido creados grandes diamantes de calidad, especialmente los de color.
Una gema es evaluada principalmente por su belleza y perfección. De hecho, la apariencia es lo más importante. La belleza también debe ser duradera; si una gema es dañada de alguna manera, pierde su valor instantáneamente. Las características que hacen a una piedra hermosa son su color, un fenómeno óptico inusual, una incrustación como con un fósil, su rareza y, algunas veces, la forma peculiar del cristal.
Tradicionalmente las gemas eran divididas en dos grandes grupos, las preciosas y las semi-preciosas. Se consideraban preciosas cinco tipos de gemas:
Amatista (ya no es considerada como preciosa, desde que grandes cantidades fueron descubiertas en Brasil)
Actualmente todas las piedras son consideradas valiosas, aunque las cinco "gemas cardinales" son consideradas usualmente, pero no siempre, las más costosas. Hay aproximadamente 130 especies de minerales; algunas de ellas son:
Las gemas son descritas y diferenciadas por los especialistas por ciertas especificaciones técnicas. Entre ellas, de qué están hechas, su composición química. Los diamantes, por ejemplo, son de carbono (C). Por otro lado, muchas gemas y cristales son clasificados por su forma.
Las gemas son clasificadas en distintos grupos, especies y variedades. Por ejemplo, el rubí es de la variedad roja. La esmeralda (verde), aguamarina (azul) y la morganita (rosado) son todas de la especie del berilio.
Escasez: los diamantes han sido durante mucho tiempo mayoritariamente propiedad de De Beers, aunque desde el año 2004 tienen menos del 50% del mercado.
Clases de gemas: Propiedades de un material, dependen de la composición química y de la estructura.
Gemas naturales, finas o verdaderas: con tratamientos permitidos (calentamiento de los circones y agua marinas, fritura de las esmeraldas)
Gemas sintéticas: de laboratorio (se distinguen por las inclusiones)
Gemas artificiales: su composición y estructura varía del natural (circonita, fabulita)
Gemas tratadas: no permitido
Gemas simuladas:
Gemas compuestas: se fabrican uniendo trozos de otras gemas.
Gemas reconstituidas: por calor y presión (ámbar, carey)
Gemas de imitación
Vidrios
Perlas
Naturales: las generan moluscos (calcio y conquiolina)
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