Las sustancias químicas de los productos para el cuidado del cabello pueden permanecer en el aire en cantidades sorprendentes

En un artículo publicado recientemente en Environmental Science & Technology, una revista de la American Chemical Society (ACS), Nusrat Jung, profesora adjunta de la Facultad de Ingeniería Civil Lyles, descubrió que varias sustancias químicas, en particular los metilsiloxanos volátiles cíclicos, omnipresentes en los productos para el cuidado del cabello, permanecen en el aire después de su uso. Por término medio, informa el equipo de Jung, una persona puede inhalar una masa acumulada de entre 1 y 17 miligramos de sustancias químicas potencialmente nocivas en una sola sesión de cuidado del cabello en su casa.

"Los resultados nos parecieron extremadamente alarmantes", afirma Jung. "No esperábamos ver emisiones tan significativas de mezclas químicas volátiles procedentes de productos para el cuidado del cabello de venta libre durante las rutinas típicas de cuidado del cabello que muchas personas realizan cada día".

Según Jung, la sustancia química inhalada más frecuente y preocupante es el decametilciclopentasiloxano (también conocido como siloxano D5). Se trata de un compuesto organosilíceo que suele figurar en primer o segundo lugar en las listas de ingredientes de muchos productos para el cuidado del cabello, lo que indica que puede estar entre los ingredientes más abundantes. En las últimas décadas se ha convertido en un ingrediente habitual en muchos productos de cuidado personal por su baja tensión superficial, su inercia, su gran estabilidad térmica y su textura suave.

"Se ha descubierto que el siloxano D5 produce efectos adversos en las vías respiratorias, el hígado y el sistema nervioso de animales de laboratorio", afirma Jung. "Por este motivo, en la Unión Europea ya se ha restringido su uso en productos cosméticos lavables. Muchos de estos productos también están perfumados, y algunas de las sustancias químicas utilizadas para fabricar estas fragancias también son potencialmente peligrosas de inhalar."

Según la Agencia Europea de Sustancias y Preparados Químicos, el siloxano D5 está clasificado como "muy persistente, muy bioacumulativo". Y aunque los resultados de las pruebas en animales de laboratorio ya son preocupantes, según Jung, hay poca información sobre su impacto en humanos.

"No se ha investigado mucho en profundidad sobre esto, así que realmente no tenemos ni idea de hasta qué punto la amenaza que suponen estas sustancias químicas cuando se inhalan durante un largo periodo de tiempo", dijo Jung. "Se han hecho pruebas con productos 'wash-off', como champús, pero casi ninguna con productos 'leave-on', como geles, aceites, cremas, ceras y sprays para el pelo".

La investigación de Jung también observó que la aplicación de calor elevado a estos productos químicos, como por ejemplo mediante rizadores y planchas para el pelo, sirve para liberar aún más los productos químicos en el aire. A temperaturas de 210 grados centígrados, los investigadores descubrieron que las emisiones químicas de los productos para el cuidado del cabello aumentaban entre un 50% y un 310%.

Para empeorar las cosas, según Jung, estas sustancias químicas transportadas por el aire no sólo permanecen en una habitación, ni siquiera en el hogar.

"Es probable que la ventilación doméstica sea una de las principales vías de transporte de siloxanos del interior al exterior", afirma Jung. "En los entornos urbanos, esto es especialmente importante, ya que cientos, o incluso miles, de hogares expulsan sustancias químicas potencialmente nocivas a la atmósfera urbana en un breve espacio de tiempo, cuando la gente se prepara para ir al trabajo o al colegio por la mañana. Estas sustancias químicas vuelven a introducirse en los edificios a través de los sistemas de ventilación. Así pues, aunque el uso de productos con sustancias químicas nocivas no forme parte de su rutina de cuidado del cabello, seguirá viéndose afectado por su entorno en un entorno urbano".

Las encuestas realizadas en distintos grupos de población indican que entre el 16% y el 70% de los participantes utilizan productos sin aclarado para el cuidado o el peinado del cabello, según la investigación de Jung. Teniendo en cuenta que la frecuencia media de uso de los productos de cuidado del cabello oscila entre dos y cinco veces por semana, según las encuestas realizadas sobre los patrones de uso de estos productos, y suponiendo que el 10% de los productos de cuidado del cabello sin aclarado son a base de siloxano, la emisión total de D5 de interior a exterior podría alcanzar de 0,4 a 6 toneladas métricas al año en EE.UU..

Entonces, ¿cómo puede la gente protegerse de la inhalación de estas sustancias químicas?

"La mejor solución es no utilizar estos productos", afirma Jung. "Yo misma solía utilizar productos similares para alisarme el pelo, pero después de analizar los datos, quedó claro de inmediato que lo mejor que podía hacer para proteger mi propia salud era dejar de usarlos".

Si uno debe utilizar estos productos, lo mejor que puede hacer es tener un extractor en funcionamiento para minimizar la cantidad de sustancias químicas inhaladas, afirma Jinglin Jiang, estudiante de doctorado de ingeniería civil de Purdue e investigador.

"La ventilación puede ser una forma eficaz de reducir la exposición al siloxano durante las rutinas de cuidado del cabello en interiores", afirma Jiang. "Nuestro modelo muestra que encender el extractor del baño puede reducir las exposiciones por inhalación de D5 en más de un 90%".

Esto, sin embargo, contribuye aún más a su impacto ambiental. La investigación de Jung señala que la emisión acumulada de D5 de interior a exterior con el extractor siempre apagado alcanza los 710 miligramos en tres horas, mientras que la emisión de D5 de interior a exterior con el extractor siempre encendido alcanza los 900 miligramos en sólo una hora.

"Hay una buena razón por la que en algunas partes del mundo se prohíbe el uso de estas sustancias químicas en los productos de lavado para el cuidado del cabello", afirma Jung. "Hay que estudiar más a fondo los efectos sobre las personas y el planeta y tomar medidas reguladoras".

Recopilación de datos

La investigación experimental de Jung se llevó a cabo en un laboratorio de ingeniería arquitectónica residencial que ella misma diseñó: la Purdue zero Energy Design Guidance for Engineers (zEDGE) Tiny House.

zEDGE es un edificio residencial de una sola zona con ventilación mecánica y un interior acondicionado. Para medir los siloxanos D5 y otras sustancias químicas volátiles en el aire interior en tiempo real, segundo a segundo, se utilizó un espectrómetro de masas de tiempo de vuelo por reacción de protones (PTR-TOF-MS) de última generación del laboratorio de Jung.

Los experimentos de emisiones rutinarias en el cuidado del cabello se llevaron a cabo durante una campaña de medición en zEDGE a lo largo de varios meses, incluyendo tres tipos de experimentos: experimentos realistas de cuidado del cabello que reproducen las rutinas reales de cuidado del cabello en el entorno doméstico, experimentos de emisión en placa caliente que exploran la relación entre la temperatura de las herramientas de cuidado del cabello y las emisiones de compuestos orgánicos volátiles, y experimentos de emisión en área superficial que investigan cómo el área superficial del cabello afecta a las emisiones de compuestos orgánicos volátiles durante los eventos de cuidado del cabello.

Para los experimentos realistas de emisión de rutinas de cuidado del cabello, se pidió a los participantes que trajeran sus propios productos de cuidado del cabello y herramientas de peinado para reproducir sus rutinas en zEDGE. Antes de cada experimento, se indicó a los participantes que se separaran el pelo en cuatro secciones. La longitud del pelo de cada participante se clasificó como pelo largo (por debajo del hombro) o pelo corto (por encima del hombro). La secuencia de cada experimento constaba de cuatro periodos, para reproducir una rutina de la vida real.

Después de peinarse, los participantes disponían de dos minutos para recoger los utensilios y salir de zEDGE; a esto le seguía un periodo de 60 minutos de disminución de la concentración, en el que zEDGE estaba desocupado, y el PTR-TOF-MS de alta resolución monitorizaba la disminución de las concentraciones de compuestos orgánicos volátiles en interiores. Los experimentos y los análisis posteriores se centraron en las concentraciones de compuestos orgánicos volátiles en interiores y en las emisiones durante y después de los periodos activos de la rutina de cuidado del cabello.