Una empresa emergente quiere hacer más sostenible la industria química
SYPOX sustituye el gas natural por electricidad y ya ha conseguido su primer gran cliente
La start-up SYPOX se ha fijado un ambicioso objetivo: hacer más sostenible la industria química. En lugar de quemar petróleo y gas, el calor necesario para una amplia gama de procesos químicos se genera eléctricamente. Los fundadores se conocieron en la Universidad Técnica de Múnich (TUM) y desarrollaron conjuntamente la tecnología necesaria. La empresa ya ha conseguido su primer cliente importante.
Las empresas de base tecnológica suelen tener algo en común: necesitan mucho capital para inversión y desarrollo. Naturalmente, esto va acompañado de tiempo y presión para tener éxito, porque los inversores de capital riesgo quieren ver resultados y poder opinar. SYPOX ha tomado un camino diferente. "No era nuestro estilo recaudar dinero, sino que intentamos crear una empresa con nuestra tecnología desde el principio", afirma el Dr. Gianluca Pauletto, Director General. Este enfoque es poco habitual en el panorama de las empresas tecnológicas emergentes, pero encaja con la filosofía de la empresa: realista, cercana a las necesidades del cliente y centrada en la creación de valor sostenible.
Gas de síntesis limpio - proceso limpio
Lo más importante, por supuesto, es un producto de alto rendimiento. En SYPOX, se trata de un reactor que parece un recipiente a presión industrial: técnicamente, es un elemento calefactor eléctrico conectado detrás de los catalizadores. La tecnología es compleja y está protegida por patentes, pero el principio subyacente es sorprendentemente sencillo. "Es básicamente como el hervidor de agua de la cocina de casa, sólo que a escala industrial", explica el director técnico, el Dr. Martin Baumgärtl.
Se trata de producir gas de síntesis, una mezcla de hidrógeno y monóxido de carbono que es un componente clave en la producción de metanol, amoníaco y muchos otros materiales industriales básicos. Hasta ahora se utilizaban quemadores de combustibles fósiles para este proceso, que requiere altas temperaturas. Pero éstos liberan enormes cantidades de CO₂. "En los procesos tradicionales, alrededor del 40% de las emisiones proceden de la generación de calor sólo con combustibles fósiles", explica Baumgärtl.
SYPOX sustituye las llamas por electricidad: los elementos calefactores eléctricos aportan el calor necesario directamente al reactor. Esto reduce drásticamente las emisiones de CO₂ y facilita y hace más seguro el control del proceso, sin cambiar la química subyacente. "Queremos electrificar la industria química", afirma Gianluca Pauletto, CEO de la empresa: "Por fin debe ser más sostenible".
Tres investigadores, una visión
La idea partió de Pauletto durante sus estudios de doctorado en Montreal, donde estudió cómo hacer más respetuosos con el clima los procesos químicos a alta temperatura. En la TUM encontró a los socios adecuados: El profesor Johannes Lercher, de la Cátedra de Química Técnica II de la Facultad de Ciencias Naturales de la TUM, y Martin Baumgärtl, entonces doctorando de la cátedra. Juntos se lanzaron al autoempleo en 2021, con el apoyo del TUM Venture Lab ChemSpace y la subvención inicial EXIST del Ministerio Federal de Economía y Energía.
El viaje no fue un sprint, sino un maratón, como subraya Lercher: "Fueron necesarios cuatro años de investigación y numerosas pruebas en los laboratorios de la TUM". Al mismo tiempo, el equipo construyó su propia planta piloto en un sencillo contenedor de acero en la planta de biogás del municipio de Dollnstein, en el valle rural de Altmühltal. En la actualidad, SYPOX emplea a una docena de personas. La empresa tiene su sede en Langenbach, no muy lejos del campus de investigación de la TUM en Garching, donde SYPOX sigue gestionando un laboratorio, permaneciendo estrechamente integrada en el ecosistema de innovación de la universidad.
Un gran cliente con Clariant: un gran avance
SYPOX acaba de conseguir su primer cliente importante con el apoyo de Clariant, que también es socio oficial de investigación de la TUM desde hace muchos años. El cliente final planea utilizar la tecnología de SYPOX para producir alrededor de 150 toneladas de gas de síntesis al día a partir de 2026 - utilizando electricidad renovable y con hasta un 40 por ciento menos de emisiones. "Estamos orgullosos de trabajar con Clariant en esta instalación pionera", afirma Baumgärtl. "No es sólo un hito para nosotros, sino también una señal clara para toda la industria química".
Con su tecnología, SYPOX está marcando una nueva pauta: alejarse de los quemadores de combustibles fósiles y acercarse a la química electrificada. Y la entrada en el mercado con un socio tan conocido es prometedora. "Ayudamos a la descarbonización", dice Pauletto. Y eso es exactamente lo que hace extraordinario a SYPOX: una start-up que no necesita mucho dinero para empezar, sino que se financia en gran parte con los ingresos y reduce inmediatamente las emisiones...".
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