El método de limpieza de la contaminación destruye las "sustancias químicas para siempre" tóxicas
Se ha desarrollado un proceso innovador para el tratamiento del agua potable y la rehabilitación de emplazamientos tóxicos.
Una insidiosa categoría de contaminantes cancerígenos conocidos como "sustancias químicas para siempre" podría no ser tan permanente después de todo.
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Científicos de ingeniería química y medio ambiente de la Universidad de California en Riverside han publicado recientemente nuevos métodos para descomponer químicamente estas sustancias nocivas presentes en el agua potable en compuestos más pequeños que son esencialmente inofensivos.
El proceso, pendiente de patente, consiste en infundir hidrógeno en el agua contaminada y, a continuación, bombardearla con luz ultravioleta de corta longitud de onda y alta energía. El hidrógeno polariza las moléculas de agua para hacerlas más reactivas, mientras que la luz cataliza las reacciones químicas que destruyen los contaminantes, conocidos como PFAS o sustancias polifluoroalquílicas y perfluoroalquílicas.
Este doble golpe rompe los fuertes enlaces químicos entre el flúor y el carbono que hacen que estos contaminantes sean tan persistentes y acumulativos en el medio ambiente. De hecho, la destrucción molecular de PFAS aumentó del 10% a casi el 100% en comparación con otros métodos de tratamiento ultravioleta del agua, sin que se generaran otros subproductos o impurezas indeseables, según informaron los científicos de la UCR en un artículo publicado recientemente en la revista Journal of Hazardous Materials Letters.
Además, la tecnología de limpieza es ecológica.
"Tras la interacción, el hidrógeno se convierte en agua. La ventaja de esta tecnología es que es muy sostenible", dijo Haizhou Liu, profesor asociado en el Departamento de Ingeniería Química y Ambiental de la UCR y autor del artículo.
El laboratorio de Liu desarrolló la tecnología con ayuda de una subvención de 400.000 dólares de la National Science Foundation.
Los PFAS son una familia de miles de compuestos químicos caracterizados por átomos de carbono totalmente fluorados con enlaces químicos obstinadamente fuertes que duran indefinidamente en el medio ambiente, de ahí el apodo de "productos químicos para siempre". Algunos ejemplos de productos que contienen PFAS son los envoltorios y recipientes de papel resistentes a la grasa, como las bolsas de palomitas para microondas, las cajas de pizza y los envoltorios de caramelos. También se encuentran en repelentes de manchas y agua utilizados en alfombras, tapicerías y ropa; productos de limpieza; utensilios de cocina antiadherentes; y pinturas, barnices y selladores, según la Agencia de Protección del Medio Ambiente de Estados Unidos.
Los estudios han relacionado la exposición a determinados niveles de PFAS con muchos efectos nocivos para la salud, como un mayor riesgo de cáncer de próstata, riñón y testículos, así como una disminución de la fertilidad o un aumento de la hipertensión en las mujeres embarazadas, efectos sobre el desarrollo o retrasos en los niños, bajo peso al nacer y pubertad acelerada, según la EPA.
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