Pañales recargados: reciclaje 200 veces más rápido con luz - Las moléculas de plástico reciclado pueden utilizarse de muchas maneras
El agua y la radiación UV disuelven los polímeros reticulados de los insertos de pañales de forma rápida, eficiente y sin productos químicos
En Alemania se tiran cada año más de 100.000 toneladas de pañales desechables. Esto significa que enormes cantidades de valiosas materias primas acaban en la basura, incluidos los absorbentes. Su núcleo está formado por unos polímeros especiales llamados superabsorbentes. Investigadores del Instituto de Tecnología de Karlsruhe (KIT) han mejorado notablemente el complejo reciclaje de estos superabsorbentes. Con la ayuda de rayos UV, disuelven las cadenas químicas que mantienen unidos los polímeros 200 veces más rápido que antes, sin productos químicos y a temperatura ambiente. Los polímeros disueltos pueden transformarse en nuevos adhesivos y tintes. El equipo ha publicado sus resultados en ACS - Applied Materials and Surfaces.
Los superabsorbentes se licúan bajo la luz UV cuando han absorbido suficiente agua. Después, pueden reutilizarse.
Ken Pekarsky, KIT
Los superabsorbentes no sólo se encuentran en los pañales, sino en otros muchos productos médicos y de higiene, como vendas o apósitos. Hasta ahora, quien quería reutilizar su núcleo químico tenía que recurrir a ácidos fuertes, porque el material absorbente está compuesto de poliacrilato de sodio. Estos polímeros reticulados son insolubles en agua y no pueden fundirse ni siquiera a altas temperaturas: sólo se descomponen. Sin embargo, los ácidos fueron capaces de "cortar" las cadenas que hacen estables los polímeros a 80 grados Celsius y al cabo de unas 16 horas, haciendo así posible su reciclado. Sin embargo, el proceso es complejo y caro, por lo que la reutilización de los superabsorbentes es poco frecuente. Cada año, unos dos millones de toneladas de superabsorbentes acaban en la basura o se incineran.
Líquido en cinco minutos en lugar de 16 horas
Investigadores del Instituto de Sistemas Biológicos y Químicos, el Instituto de Interfaces Biológicas y el Instituto de Química Técnica y Química de Polímeros del KIT han descubierto ahora que los polímeros reticulados de poliacrilato sódico se disuelven tras absorber agua bajo la luz ultravioleta. "Las cadenas que unen los polímeros se refractan con la luz y quedan tan sueltas que flotan en el agua y se convierten en fibras líquidas", explica Pavel Levkin, profesor del Instituto de Sistemas Biológicos y Químicos. Para ello, los investigadores cortaron el absorbente de pañales convencionales, lo humedecieron con agua y luego lo expusieron a la luz con una lámpara de 1.000 vatios. Al cabo de sólo cinco minutos, el material sólido se convertía en líquido que goteaba en un recipiente de recogida. "Así que este proceso es unas 200 veces más rápido con luz UV que con ácidos", afirma Levkin.
Los polímeros reciclados tienen muchos usos
A continuación, el equipo transformó el producto químico líquido en bruto en nuevos adhesivos y tintes utilizando métodos conocidos. "Era importante observar que la sustancia es soluble y procesable. Se pueden sacar muchas más cosas de ella", explica el científico.
Para las pruebas se utilizaron pañales limpios. En la práctica, sin embargo, es posible filtrar superabsorbentes a partir de materiales sucios. "Por tanto, nada se opone a una aplicación realista", afirma Levkin. Además, el proceso de reciclado podría optimizarse con energía solar de forma rentable y ecológica: "Hemos encontrado una estrategia de futuro para la reutilización de superabsorbentes. Esto podría reducir significativamente la contaminación ambiental y contribuir a un uso más sostenible de los polímeros."
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Alemán se puede encontrar aquí.
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