Cómo llegan las sustancias químicas a las montañas
Los productos químicos de uso prolongado son perjudiciales para los insectos, incluso en hábitats naturales.
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La disminución de la población de insectos no solo se observa en zonas densamente pobladas y con una agricultura intensiva, sino también en hábitats apartados, naturales y protegidos. En este contexto, las «sustancias químicas eternas» podrían desempeñar un papel importante: al propagarse por la atmósfera, llegan a zonas remotas y se acumulan allí en los organismos, según muestra un estudio de la Universidad de Innsbruck y de la Oficina Estatal de Medio Ambiente de Baviera (LfU).
El parabrisas, que suele estar prácticamente limpio tras largos trayectos en coche, nos recuerda lo que los datos llevan demostrando desde hace más de dos décadas: la población de insectos está disminuyendo en cuanto a biomasa, abundancia y número de especies. Si se reduce el número de animales o se extinguen especies, esto tiene graves repercusiones en el funcionamiento de los ecosistemas.
La pérdida de hábitats debido a la impermeabilización del suelo y al uso intensivo de la tierra, así como el cambio climático y la contaminación ambiental, se consideran las principales causas del declive mundial de los insectos. Sin embargo, este descenso también se observa en hábitats apartados, seminaturales y protegidos, en los que no se utilizan ni fertilizantes ni pesticidas. Un equipo de investigación de la Universidad de Innsbruck y de la Oficina Estatal de Medio Ambiente de Baviera ha estudiado los insectos en los alrededores del Hohen Sonnblick y del Zugspitze y ha analizado qué factores explican este descenso.
Cómo llegan las sustancias químicas a las montañas
El estudio se centró en los efectos que tienen las sustancias químicas persistentes, bioacumulativas y tóxicas (PBT) sobre los insectos —abejorros, hormigas y escarabajos— en espacios naturales apartados. En el lenguaje coloquial, las PBT se conocen como «sustancias químicas eternas» debido a su larga vida útil. Difundidas a través de la atmósfera, se acumulan, debido a los procesos de evaporación y condensación, sobre todo en zonas frías, como las regiones árticas y alpinas. Los insectos ingieren estas sustancias a través de los alimentos. A lo largo de la cadena alimentaria, los PBT se acumulan en los organismos, ya que se unen preferentemente al tejido adiposo o a las proteínas. La excreción y el metabolismo, si es que se producen, solo son posibles a un ritmo muy lento, por lo que los PBT también pueden provocar efectos crónicos.
«Hemos detectado 30 PBT diferentes en los cuerpos de los insectos, entre ellos sustancias alquílicas per- y polifluoradas (PFAS), bifenilos policlorados (PCB), retardantes de llama bromados (BFR) y el metal pesado mercurio», explican los autores del estudio Birgit Schlick-Steiner y Florian Steiner, del Instituto de Ecología de la Universidad de Innsbruck, así como Veronika Hierlmeier-Hackl y Korbinian Freier (ambos de la LfU). «Muchas de estas sustancias se consideran cancerígenas, afectan al sistema inmunológico o perjudican la capacidad reproductiva. Esto se ha documentado en numerosas ocasiones en distintos seres vivos, por lo que muchos de estos contaminantes están prohibidos actualmente».
Mayor exposición en los insectos carroñeros
Estudios anteriores muestran que la concentración de PBT aumenta considerablemente a medida que se asciende en la cadena alimentaria. El equipo de investigación demostró por primera vez este hecho también en las especies de insectos estudiadas: mientras que los abejorros de pradera y de bosque de montaña, con una alimentación exclusivamente vegetal, presentaban los niveles más bajos de sustancias nocivas, la concentración aumentaba notablemente en las hormigas omnívoras de bosque de montaña y las hormigas de la familia Formicidae. Los valores más elevados se detectaron en los escarabajos enterradores, que se alimentan de carroña: la concentración de mercurio en estos escarabajos oscilaba entre 0,046 y 0,097 mg/kg, lo que supone 120 veces más que en los abejorros. A modo de comparación: un reglamento de la UE sobre seguridad alimentaria establece un contenido máximo de mercurio de 0,01 mg/kg para la carne de vacuno, porcino y otros animales; si los valores son superiores, no puede comercializarse. Lo mismo ocurre con las sustancias perfluoradas y polifluoradas en la carne y los productos cárnicos: el contenido máximo prescrito por la UE es de 0,4 µg/kg; tanto en las hormigas como en los escarabajos se detectaron valores considerablemente superiores.
Los científicos compararon estos valores con las emisiones atmosféricas de PBT en el Hoher Sonnblick y en el Zugspitze. En ambas cimas se llevan realizando mediciones de contaminantes desde hace más de dos décadas: «Las emisiones atmosféricas de PBT medidas en ambas estaciones son extremadamente bajas; sin embargo, observamos que estas sustancias se acumulan a lo largo de la cadena alimentaria hasta tal punto que alcanzan niveles significativos y superan las normas de calidad medioambiental comparables de la UE», explica el coautor Korbinian Freier.
Algunos PBT concretos afectan a la salud de los insectos
Para cuantificar los efectos de los PBT en los insectos, se examinó la simetría de la estructura corporal de cada animal: las asimetrías representan una alteración en la estructura corporal y sugieren una menor aptitud física de los insectos. La endogamia, como causa alternativa de las asimetrías, se descartó mediante un análisis genético. «Observamos que se puede establecer una relación significativa entre determinados PBT y las asimetrías. Por lo tanto, llegamos a la conclusión de que los PBT son un factor adicional importante en la disminución de la población de insectos», subraya el equipo de investigación.
Las reservas naturales por sí solas no bastan
«El estudio demuestra que los PBT pueden detectarse incluso en espacios naturales remotos o protegidos durante décadas y que se acumulan en los organismos a través de la alimentación, especialmente a medida que se asciende en la cadena alimentaria», señalan los autores del estudio. «Por lo tanto, no basta con delimitar reservas naturales. Es necesario evaluar con precisión los efectos secundarios y a largo plazo de las sustancias cuando se conceden nuevas autorizaciones. En el caso de las prohibiciones, hay que tener en cuenta toda la clase de sustancias para impedir la sustitución habitual por compuestos casi idénticos pero igualmente problemáticos», afirman los científicos en relación con las prohibiciones graduales de determinados grupos de sustancias PFAS en la UE.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Alemán se puede encontrar aquí.
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