Cómo la química elige una forma en imagen especular: el Premio Nobel de Química de 2026 por la síntesis asimétrica
El Premio Nobel recae en Kagan y Soai por su descubrimiento de la homoquiralidad
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La Real Academia Sueca de Ciencias ha decidido otorgar el Premio Nobel de Química de 2026 a
- Henri B. Kagan, de la Universidad de París-Sur (Francia)
- Kenso Soai, de la Universidad de Ciencias de Tokio, Japón
«por el descubrimiento de los efectos no lineales y la autocatálisis en la síntesis orgánica asimétrica»
Hicieron que la química eligiera una imagen especular
Algunas moléculas, como los aminoácidos, existen en dos variantes que son imágenes especulares entre sí. Sin embargo, los organismos vivos solo contienen una de estas imágenes especulares. Durante mucho tiempo, el origen de este tipo de asimetría química fue un misterio para los químicos. Henri B. Kagan y Kenso Soai han sido galardonados con el Premio Nobel de Química de 2026 por descubrir la solución a este enigma.
La química de la vida es lo que los químicos denominan «homociral», término derivado de las palabras griegas que significan «igual» y «mano». Al igual que las manos, todos los aminoácidos existen en dos variantes especulares, pero solo una de ellas se encuentra en las proteínas de nuestras células. La otra rara vez se encuentra en la naturaleza.
Durante mucho tiempo, los químicos se preguntaron cómo podía surgir la homociralidad. Cuando comenzaron a experimentar con reacciones químicas capaces de formar dos moléculas especulares, siempre obtenían proporciones iguales de ambas en sus tubos de ensayo. Sin embargo, los químicos se esforzaron por producir solo una de estas imágenes especulares, ya que en el desarrollo de moléculas que interactúan con los seres vivos —como en el caso de los fármacos— solo una de las imágenes especulares tendrá el efecto deseado.
El Premio Nobel de Química de 2026 reconoce los descubrimientos que han permitido a los químicos impulsar reacciones químicas que conducen a la homoquiralidad.
«Henri Kagan y Kenso Soai han aportado una solución a un misterio químico que se remonta a más de un siglo: cómo puede surgir espontáneamente la homoquiralidad. Las reacciones químicas que han desarrollado son espectaculares», afirma Heiner Linke, presidente del Comité Nobel de Química.
Henri Kagan dio el primer paso decisivo en 1986, cuando descubrió una nueva forma de manipular las reacciones químicas. Esto le permitió crear un exceso de una de las imágenes especulares mayor de lo que antes se creía posible.
Kenso Soai dio el siguiente paso. En 1995, una publicación clave describe cómo diseñó la primera reacción química de la historia con potencial para ser homoquiral. En 2003, finalmente lo consiguió. Presentó una reacción en la que solo se formaba una de las dos imágenes especulares posibles. Aparte de la propia vida, nadie había logrado antes esta hazaña.
Gracias a Henri Kagan y Kenso Soai, ahora sabemos cómo puede surgir la homoquiralidad. Sus descubrimientos han sido decisivos para los químicos que diseñan reacciones para la fabricación de productos farmacéuticos.
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