Un estudio revela el impacto climático oculto de las industrias digitales

Un equipo internacional de investigación ha calculado sistemáticamente las emisiones generadas a lo largo de las cadenas mundiales de suministro de tecnologías digitales, incluidos el hardware, los servicios informáticos y las infraestructuras de comunicación. El análisis se basa en datos del periodo 2010-2021 y abarca las emisiones directas, así como las fases de producción anteriores y posteriores.

Las normas de contabilidad son inadecuadas

Entre el 77% y el 87% de las emisiones se generan antes del uso o suministro real de las tecnologías digitales, principalmente durante su producción a lo largo de las cadenas de suministro mundiales. Estas emisiones previas rara vez se incluyen en los informes de emisiones de las empresas. Esto se debe a una laguna normativa en las normas de contabilidad, explica la coautora Stefanie Kunkel, de RIFS: "El Protocolo de Gases de Efecto Invernadero, una norma internacional, distingue entre tres ámbitos: El Alcance 1 comprende las emisiones generadas directamente por la empresa declarante, por ejemplo mediante el uso de productos químicos o la generación de energía. El Alcance 2 abarca las emisiones indirectas procedentes de la energía adquirida, como la electricidad. Por último, el Alcance 3 abarca todas las demás emisiones indirectas a lo largo de la cadena de valor, por ejemplo las derivadas de la extracción de materias primas, el transporte o el uso posterior de los productos. El problema es que el registro de las emisiones de Alcance 3 es voluntario en muchas regiones del mundo y para la mayoría de las empresas, por lo que muchas de ellas no lo realizan adecuadamente." Las estadísticas nacionales sobre el clima suelen aplicar una metodología de contabilidad basada en la producción, es decir, captan las emisiones generadas durante la producción, pero no atribuyen estas emisiones a los lugares donde se consumen los bienes y servicios correspondientes.

Además, según el estudio, el 42% de las emisiones digitales no se atribuyen en absoluto a las industrias digitales, sino a otros sectores económicos como la automoción, la ingeniería mecánica o los servicios financieros. "Que las emisiones de la producción de tecnologías digitales se declaren como 'emisiones digitales' o se asignen a la huella climática de otras industrias depende de cómo se asignen esas emisiones en las estadísticas climáticas", explica Kunkel. En la actualidad, las emisiones digitales suelen quedar ocultas en las huellas de otros sectores.

Se necesita más transparencia y cooperación en las cadenas de suministro mundiales

Mientras que las emisiones de la producción tradicional de hardware han descendido ligeramente en los últimos tiempos, los investigadores apuntan a un aumento significativo de las emisiones de los servicios informáticos. La creciente demanda de aplicaciones en la nube, potencia de cálculo y servicios intensivos en datos ha provocado un aumento de las emisiones en este sector de más del 60% desde 2010. Es probable que esta tendencia se vea reforzada por el rápido auge de la inteligencia artificial generativa.

Existen fuertes desequilibrios regionales. China es el mayor productor de emisiones digitales y también un importante exportador. Europa y Estados Unidos, en cambio, importan una parte importante de su huella de carbono digital a través de las cadenas de suministro mundiales. Por ello, los autores piden que la política climática tenga más en cuenta las emisiones causadas por el consumo de bienes fuera de los países productores.

La construcción de centros de datos más eficientes y la reducción del consumo de energía no bastarán por sí solas para reducir la huella climática de las tecnologías digitales. Por el contrario, es crucial reducir las emisiones de las tecnologías digitales a lo largo de toda la cadena de valor, incluido su uso como componentes de otros productos y servicios. Abordar el impacto ambiental a través de las fronteras en condiciones de competencia leal exigirá una mayor transparencia, responsabilidades claramente definidas y cooperación entre empresas y gobiernos a lo largo de las cadenas de suministro mundiales. Entre las soluciones se incluyen mecanismos como el Mecanismo de Ajuste Fronterizo del Carbono (CBAM) de la UE. Los avances en hardware duradero y reutilizable y un enfoque más respetuoso con el medio ambiente de las aplicaciones digitales también podrían ayudar a reducir las emisiones digitales.