Por qué las innovaciones seguras y sostenibles son rentables para las empresas

Las nuevas sustancias químicas, materiales, productos y tecnologías deben desarrollarse desde el principio de forma que sean seguros tanto para las personas como para el medio ambiente, a lo largo de todo su ciclo de vida. Este es el objetivo que persigue la Unión Europea (UE) a través de un enfoque holístico de la innovación denominado Safe and Sustainable by Design (SSbD).

Pero, ¿qué significa esto para las empresas? ¿Qué esfuerzo adicional tendrán que hacer? Un estudio internacional dirigido por Empa en el marco del proyecto IRISS de la UE demuestra por primera vez que el enfoque SSbD se ajusta a aproximadamente dos tercios de la legislación medioambiental europea pertinente. "A muchas empresas les preocupa que este planteamiento holístico les suponga cargas normativas adicionales", afirma el autor del estudio, Akshat Sudheshwar, de Empa. "Nuestro análisis muestra claramente que la SSbD es una ventaja definitiva para las empresas porque este enfoque aborda muchos requisitos de cumplimiento ya durante las primeras etapas del proceso de innovación."

Análisis de la legislación más importante de la UE

En un primer paso, el equipo de investigación identificó los 15 actos legislativos clave de la UE que son especialmente relevantes para la industria europea, en todos los sectores y a lo largo de toda la cadena de valor, como el Reglamento sobre productos químicos y el Reglamento sobre baterías. A continuación, los investigadores analizaron sistemáticamente cada texto legislativo y examinaron en qué medida se ajustaba al marco de evaluación del SSbD. En concreto, examinaron si las normativas contienen requisitos vinculantes, como evaluaciones de seguridad, si especifican criterios mensurables, como tasas de reciclado o valores límite, y si prescriben determinados métodos, por ejemplo para los análisis del ciclo de vida o las pruebas de ecotoxicidad.

Los resultados se presentaron en un mapa de calor y ofrecen una imagen clara: Hubo una coincidencia del 64% entre la SSbD y la legislación actual de la UE. "Esto significa que, en muchos casos, la SSbD exige exactamente el tipo de datos y evaluaciones que las empresas necesitarán más adelante para cumplir la normativa", explica Sudheshwar. La Ley de Materias Primas Críticas, la normativa sobre pilas y envases, así como la Directiva Marco de Residuos, mostraron un grado de armonización especialmente alto.

Los PFAS demuestran por qué es crucial actuar pronto

El ejemplo de los PFAS ilustra claramente por qué es necesario un planteamiento de este tipo. Los riesgos de estas sustancias químicas llamadas "para siempre" eran ampliamente conocidos cuando se introdujeron, pero se ignoraron durante décadas, con graves consecuencias para el medio ambiente, la salud humana y la economía. "Hoy, la sociedad está pagando el precio de las decisiones tomadas entonces, porque los PFAS no se degradan en el medio ambiente, se acumulan en los organismos y causan enormes costes", afirma Sudheshwar. "Con un planteamiento holístico de SSbD, estos riesgos podrían haberse abordado en una fase temprana, en lugar de tener que llevar a cabo costosas medidas correctoras décadas después. Así pues, es mejor probar pronto y corregir de forma sencilla, en lugar de reaccionar tarde y de forma costosa". Esto es precisamente lo que la UE describe acertadamente con el principio de "fallar pronto y fallar barato".

Sin embargo, el estudio también pone de relieve las limitaciones actuales de la SSbD. Esto es especialmente evidente en las evaluaciones de impacto sobre la biodiversidad, cada vez más relevantes para la presentación de informes y el cumplimiento de la normativa por parte de las empresas. Según el investigador del Empa, aún faltan datos fiables, información toxicológica y métodos sólidos. Pero el marco de evaluación de la SSbD reconoce explícitamente esta carencia y puede adaptarse en cuanto se disponga de métodos y datos científicos adecuados.

La SSbD como oportunidad de innovación de cara al futuro

A pesar de estas limitaciones, la SSbD ofrece una ventaja estratégica a las empresas. Las que utilizan este marco pueden reforzar simultáneamente la innovación, la competitividad y la protección del medio ambiente a largo plazo. "Por supuesto, la SSbD aumenta el esfuerzo en la fase inicial de desarrollo, pero es precisamente este esfuerzo adicional el que compensa a largo plazo. Invertir un poco más ahora ayudará a evitar costes elevados más adelante debido a prohibiciones, remedios o ajustes del mercado", afirma Sudheshwar. Es crucial que las empresas sean capaces de considerar conjuntamente la seguridad y la sostenibilidad en una fase temprana y de acumular la experiencia necesaria en ambas áreas".

El estudio también considera necesario actuar a nivel político. Según Sudheshwar, se necesitan incentivos para que la SSbD pueda aplicarse a gran escala: "El apoyo a corto plazo, por ejemplo mediante exenciones normativas, prórrogas de patentes o beneficios económicos, podría facilitar a las empresas la puesta en marcha". Al mismo tiempo, la SSbD debe incorporarse con más frecuencia a la legislación de la UE, no necesariamente como norma obligatoria a medio plazo, sino más bien como directriz para la industria.