Una dulce manera de hacer que las cosas cotidianas sean casi indestructibles
El secreto para hacer ropa prácticamente indestructible podría ser lo mismo que nos hace crecer: el azúcar.
La "armadura" natural, hecha de azúcar, que sorprendió a los científicos con su durabilidad, sobreviviendo incluso a un baño de lejía hirviendo.
Courtesy Edward H. Egelman, UVA School of Medicine
Un nuevo descubrimiento de la Facultad de Medicina de la Universidad de Virginia revela cómo los azúcares pueden utilizarse para fabricar telas y otros materiales casi indestructibles. La naturaleza lo descubrió hace mucho tiempo, pero la respuesta se ha escondido en baños de ácido burbujeante.
Extremófilos asombrosos
En ciertas aguas termales ácidas, incluso las aguas termales volcánicas, viven antiguos organismos unicelulares que pueden existir en condiciones demasiado extremas para la mayoría de las formas de vida. Tienen pequeños apéndices llamados pili que son tan resistentes que se resistieron a los numerosos esfuerzos de los científicos de la UVA por separarlos para aprender sus secretos. "No pudimos desarmar estas cosas con detergente hirviendo. Simplemente permanecieron absolutamente intactos", dijo el investigador Edward H. Egelman, PhD, del Departamento de Bioquímica y Genética Molecular de la UVA. "Entonces probamos tratamientos mucho más duros, incluyendo hervirlos en lejía, que es hidróxido de sodio. No."
Los investigadores probaron varios otros enfoques antes de levantar las manos y pasar a la crioelectrónica, que les permite visualizar cosas submicroscópicas casi hasta los átomos individuales. Lo que encontraron fue chocante. "Hay una enorme cantidad de azúcar que cubre toda la superficie de estos filamentos de una manera que nunca antes se había visto", dijo Egelman. "Estos insectos han ideado una forma de usar cantidades masivas de azúcar para cubrir estos filamentos y hacerlos resistentes a los increíbles extremos del ambiente en el que viven."
Usted podría comparar el recubrimiento de azúcar con una cáscara dura de azúcar en una manzana de caramelo. La cáscara externa de azúcar es mucho más dura que lo que rodea. En este caso, sin embargo, los azúcares estaban dispuestos de una manera tan estable que ni siquiera el ácido puede disolverlos.
"Estos pili, que son filamentos de proteínas, normalmente serían muy sensibles al calor, el ácido y las enzimas, pero recubiertos de azúcares los hacen casi indestructibles", explicó Egelman. "Hay muchas pruebas que demuestran que la adición de un pequeño número de azúcares puede aumentar la estabilidad de los medicamentos y otras estructuras proteicas, pero nadie, hasta donde sabemos, ha visto nunca una cantidad tan enorme... hasta el punto de que algo es casi indestructible".
La gente puede aprender del diseño de la naturaleza para fabricar productos que son igualmente resistentes, dijo Egelman. Tome una proteína como la lana, por ejemplo, y cúbrala con un arreglo especial de azúcares y usted podría hacer ropa increíblemente duradera, alfombra o incluso materiales de construcción. "Las proteínas son bastante fuertes y resistentes, pero con este tipo de recubrimiento de azúcar, serían mucho más estables, incluso más resistentes", aseguró Egelman. "Podrían tener muchos usos."
El descubrimiento no es más que la última novedad para Egelman, cuyas numerosas contribuciones a su campo le valieron recientemente la elección a la Academia Nacional de Ciencias, uno de los más altos honores que un científico puede recibir.
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