El papel higiénico es una fuente inesperada de PFAS en las aguas residuales

Las aguas residuales pueden dar pistas sobre el estado de las enfermedades infecciosas de una comunidad, e incluso sobre su consumo de medicamentos con receta e ilícitos. Pero observar las aguas residuales también proporciona información sobre compuestos persistentes y potencialmente nocivos, como las sustancias perfluoroalquiladas y polifluoroalquiladas (PFAS), que se liberan al medio ambiente. Ahora, investigadores de la revista Environmental Science & Technology Letters de la ACS informan de una fuente inesperada de estas sustancias en los sistemas de aguas residuales: el papel higiénico.

Se han detectado PFAS en muchos productos de cuidado personal, como cosméticos y productos de limpieza, que la gente utiliza a diario y luego tira por el desagüe. Pero no muchos investigadores se han planteado si el papel higiénico, que también acaba en las aguas residuales, podría ser una fuente de estas sustancias químicas. Algunos fabricantes de papel añaden PFAS al convertir la madera en pasta, lo que puede dejar residuos y contaminar el producto final. Además, el papel higiénico reciclado podría estar fabricado con fibras procedentes de materiales que contienen PFAS. Así pues, Timothy Townsend y sus colegas querían evaluar esta posible entrada en los sistemas de aguas residuales y analizar el papel higiénico y las aguas residuales para detectar estos compuestos.

Los investigadores reunieron rollos de papel higiénico vendidos en América del Norte, del Sur y Central, África y Europa Occidental, y recogieron muestras de lodos de depuradoras de aguas residuales de Estados Unidos. A continuación, extrajeron los PFAS de los sólidos del papel y los lodos y los analizaron en busca de 34 compuestos. Los principales PFAS detectados eran polifluoroalquilfosfatos disustituidos (diPAP), compuestos que pueden convertirse en PFAS más estables como el ácido perfluorooctanoico, potencialmente cancerígeno. En concreto, el diPAP 6:2 era el más abundante en ambos tipos de muestras, pero estaba presente en niveles bajos, en el rango de partes por billón.

A continuación, el equipo combinó sus resultados con datos de otros estudios que incluían mediciones de los niveles de PFAS en las aguas residuales y el uso per cápita de papel higiénico en varios países. Calcularon que el papel higiénico aportaba aproximadamente el 4% de las 6:2 diPAP en las aguas residuales de EE.UU. y Canadá, el 35% en Suecia y hasta el 89% en Francia. A pesar de que los norteamericanos utilizan más papel higiénico que los habitantes de muchos otros países, los porcentajes calculados sugieren que la mayoría de los PFAS entran en los sistemas de aguas residuales de EE.UU. procedentes de cosméticos, textiles, envases de alimentos u otras fuentes, afirman los investigadores. Añaden que este estudio identifica el papel higiénico como fuente de PFAS para los sistemas de tratamiento de aguas residuales, y en algunos lugares puede ser una fuente importante.