Cómo influye la contaminación atmosférica en el balance de metano
"La atmósfera es un sistema químico altamente no lineal y complejo"
Una colaboración internacional de investigación, que incluye a científicos del Instituto de Sistemas Climáticos y Energéticos - Estratosfera del Forschungszentrum Jülich de Alemania, ha revelado cómo contaminantes atmosféricos como el monóxido de carbono, el ozono y los óxidos de nitrógeno influyen en la descomposición natural del metano en la atmósfera. El estudio, publicado en Nature, pone de relieve cómo los cambios en la contaminación atmosférica alteran procesos químicos clave que determinan la vida útil del metano, un potente gas de efecto invernadero.
El metano es uno de los gases de efecto invernadero más potentes y contribuye de forma significativa al calentamiento global. También influye en la formación de otras sustancias relevantes para el clima, como el ozono y el vapor de agua, sobre todo en la estratosfera. Sin embargo, la vida atmosférica del metano no sólo depende de la cantidad que se emita, sino también de la eficacia con la que se elimine.
Radicales OH: moléculas diminutas pero de gran impacto
En el centro de este proceso de eliminación se encuentra el radical hidroxilo (OH), una molécula muy reactiva responsable de la eliminación de alrededor del 90% del metano en la baja atmósfera. Sin embargo, la disponibilidad del OH depende de un complejo equilibrio químico. Por ejemplo, contaminantes como el monóxido de carbono (CO) y el propio metano pueden suprimir la formación de OH, mientras que el ozono (O₃), el vapor de agua (H₂O) y los óxidos de nitrógeno (NOₓ) tienden a aumentar las concentraciones de OH.
"La atmósfera es un sistema químico muy complejo y no lineal", afirma la Dra. Michaela Hegglin, del Instituto de Sistemas Climáticos y Energéticos del Forschungszentrum Jülich, que ha participado en el estudio. "Incluso pequeños cambios en su composición pueden tener un gran impacto en el tiempo que persiste el metano".
La calidad del aire modifica la eliminación de metano, incluso a corto plazo
Utilizando una combinación de observaciones atmosféricas y datos de modelización, el equipo de investigación analizó cómo influían los cambios en los niveles de contaminantes en las concentraciones de OH entre 2005 y 2021. Sus resultados muestran que el descenso de las emisiones de monóxido de carbono -debido, por ejemplo, a tecnologías de combustión más limpias- favoreció la descomposición del metano. Al mismo tiempo, el aumento del ozono y del vapor de agua también incrementó los niveles de OH. En conjunto, estos cambios reforzaron el sumidero mundial de metano entre 1,3 y 2,0 teragramos al año, lo que supone un aumento de entre el 10% y el 20%.
Pero la tendencia no es lineal. Acontecimientos como los incendios forestales generalizados o la pandemia de COVID-19 provocaron descensos bruscos de los niveles de OH. Por ejemplo, durante la pandemia, las emisiones de NOₓ disminuyeron rápidamente debido a la reducción de la actividad humana, lo que provocó una disminución de los niveles de ozono y, a su vez, un sumidero de metano más débil. Como consecuencia, el metano se acumuló más rápidamente en la atmósfera.
Vincular el control de la contaminación atmosférica con la acción por el clima
El estudio pone de relieve un vínculo crucial: los contaminantes atmosféricos no sólo dañan la salud humana y los ecosistemas, sino que también determinan la cantidad de metano que retiene la atmósfera. Esto plantea un reto para la política: aunque la reducción de los precursores del ozono mejora la calidad del aire, puede ralentizar involuntariamente la eliminación de metano.
Para evitar esas consecuencias imprevistas, los investigadores sostienen que en las estrategias climáticas deben tenerse en cuenta los vínculos entre la calidad del aire y la eliminación de metano. Esto es especialmente importante en las regiones tropicales, donde el ozono y el vapor de agua desempeñan un papel preponderante en el aumento de los niveles de OH.
El propio cambio climático influye en este sistema de maneras opuestas: por un lado, el aumento de las temperaturas genera más vapor de agua, lo que favorece la descomposición del metano. Por otro, el aumento de los incendios forestales, consecuencia del cambio climático, incrementa las emisiones de monóxido de carbono, que a su vez suprimen los niveles de OH y ralentizan la eliminación de metano.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
Publicación original
Más noticias del departamento ciencias
