Productos químicos para siempre en la pista de esquí
PFAS en la cera de esquí
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Cuando las sustancias químicas para siempre conocidas como PFAS entran en el medio ambiente, permanecen allí durante generaciones y pueden dañar a los seres humanos y a la naturaleza. A pesar del aumento de las prohibiciones, muchos PFAS siguen en circulación, incluso en las pistas de esquí y los senderos de esquí de fondo suizos, donde las toxinas entran en el medio ambiente a través de la abrasión de la cera de esquí. Los investigadores del Empa han detectado elevadas concentraciones de PFAS en muestras de nieve de la región de Engadina, e instan a los esquiadores de fondo a utilizar ceras sin flúor.
Los PFAS -sustancias perfluoroalquílicas y polifluoroalquílicas- son actualmente objeto de numerosos debates y propuestas legislativas. Muchas de las llamadas "sustancias químicas para siempre" son nocivas para la salud humana y el medio ambiente. Dado que pueden permanecer en el medio ambiente durante siglos y acumularse en seres humanos y animales, es importante restringir su uso en la medida de lo posible. Se trata de un reto, ya que los PFAS se utilizan ampliamente en numerosos objetos cotidianos y procesos industriales.
Aunque la industria es el mayor emisor de PFAS, los consumidores también tienen una responsabilidad. Esto se debe a que algunas de las aplicaciones en las que actualmente se utilizan PFAS no son estrictamente necesarias. Un ejemplo especialmente relevante para Suiza es su uso en determinadas ceras de esquí. La Federación Internacional de Esquí (FIS) ya ha tomado medidas: Desde la temporada 2023/2024, las ceras de esquí fluoradas están prohibidas en todas las carreras de la FIS; su uso conlleva la descalificación. Esto también se aplica a las pruebas suizas, como el maratón de esquí de Engadina. Los fabricantes de ceras de esquí ya han respondido cambiando sus gamas de productos a productos sin flúor.
Sin embargo, las pistas de esquí y de fondo suizas aún no están completamente libres de PFAS. Así lo descubrieron investigadores del Centro Analítico de la Empa durante una muestra aleatoria tomada en el Maratón de Esquí de Engadina en marzo de 2025. Unas horas después de la salida de los esquiadores, tomaron muestras de nieve de las distintas pistas directamente después de la línea de salida, así como unos dos kilómetros después de la salida y una muestra en blanco lejos de cualquier pista de esquí de fondo.
A poca distancia del lago
"Medimos niveles relativamente altos de los PFAS típicos que se encuentran en la cera de esquí", dice Markus Zennegg, jefe del Centro Analítico. "Se trata principalmente de ácidos carboxílicos perfluorados con una longitud de cadena uniforme de 6 a 14 átomos de carbono". Las concentraciones más altas se encontraron en la línea de salida, donde los esquiadores empezaron con los esquís recién encerados. Después de dos kilómetros, quedaba bastante menos PFAS en la nieve, ya que los esquís pierden rápidamente su revestimiento de cera fluorada por abrasión. No obstante, las concentraciones seguían siendo considerablemente elevadas incluso allí. "Esto es motivo de preocupación directamente encima del lago Sils", dice el investigador de Empa Stefan Reimann, del laboratorio de Contaminantes Atmosféricos / Tecnología Medioambiental, que recogió las muestras de nieve. Cuando la nieve se derrite en primavera, estas sustancias químicas para siempre entran en el agua y pueden acumularse en los organismos acuáticos y los peces.
Las sustancias fluoradas de la cera de esquí están pensadas para mejorar las propiedades de deslizamiento de los esquís y ayudar así a los esquiadores de fondo ambiciosos a ir más rápido. Sin embargo, las diferencias entre éstas y las modernas ceras sin flúor son mínimas. "Se analizaron los esquís de los diez esquiadores profesionales más rápidos de la Maratón de Esquí de Engadina y no se encontraron PFAS", afirma Reimann. "Obviamente, se puede ser rápido incluso sin flúor".
Se pide responsabilidad
Los investigadores sospechan que la mayor parte de los PFAS no acabaron en la nieve por mala intención de los atletas, sino más bien por falta de concienciación entre los esquiadores de fondo recreativos. Esto también se ve respaldado por el hecho de que las elevadas concentraciones de PFAS no sólo se midieron en las pistas reservadas para el maratón, sino también en zonas por las que discurren las pistas normales de esquí de fondo. "Un bloque de cera puede durar varios años", afirma Zennegg. "Y casi todas las ceras de esquí antiguas contienen PFAS". Recomienda sustituir la cera de esquí antigua por alternativas sin flúor, disponibles en el mercado y etiquetadas en consecuencia. "Sencillamente, no tiene sentido liberar sustancias tan estables en el medio ambiente por unos minutos de ventaja en una carrera", añade Reimann.
Los investigadores también han tomado muestras del suelo en los mismos lugares. También éstas muestran una contaminación significativa con las sustancias químicas persistentes. "Con tales concentraciones, ya existe el riesgo de que los PFAS se acumulen por encima de los límites permitidos en la carne del ganado que pasta allí", advierte Zennegg. También se están realizando otros estudios sobre los PFAS: En los últimos meses, los investigadores del Centro Analítico han creado capacidades analíticas para determinar alrededor de 30 de los PFAS más comunes en diversas muestras materiales y medioambientales, por ejemplo procedentes de procesos de reciclado.
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