Humify - superalimento para el suelo
Combatir el cambio climático con química verde: la start-up Humify ha desarrollado una tecnología capaz de reactivar el suelo como sumidero de carbono
Temperaturas cálidas y húmedas, sin luz, sin aire y luego ese olor intenso: cuando se enciende la olla de alta presión en el laboratorio de la start-up Humify, cuesta imaginar que en esas condiciones el producto resultante -una especie de lodo líquido negro- podría ayudar a influir en el cambio climático y en el suministro mundial de alimentos.
El rescate climático como caso de negocio: en Teltow (Brandeburgo), un equipo multidisciplinar de los campos de la química, la biología y la ingeniería trabaja en un proceso que podría permitir la captura rentable de carbono. La idea: las sustancias húmicas artificiales se producen a partir de residuos orgánicos a 200 grados Celsius con un poco de presión y agua. Una vez introducidas en el suelo, las sustancias húmicas aglutinan humedad y minerales valiosos, y fomentan así un ecosistema sano que atrae microorganismos. Lo que en los seres humanos se conoce como flora intestinal es un grupo muy activo de ayudantes en el suelo que ponen los nutrientes a disposición de las plantas. A través de su actividad, fijanel CO2 en el suelo - y son, por tanto, la clave de Humify para la solución climática.
Combatir el cambio climático con química verde
Gracias a las bacterias, el suelo se ha convertido en el mayor depósitode CO2 del mundo. Desgraciadamente, el ser humano también lo ha convertido en el mayorproductor de CO2 del mundo. La deforestación, la desecación de los páramos y la agricultura industrial intensiva han contribuido a reducir la capacidad de almacenamiento deCO2 de los suelos y a aumentar la liberación de emisiones debido a la destrucción de los microorganismos. "Si se dejaran hacer de forma natural, estas zonas tardarían hasta 3.000 años en renaturalizarse. Este plazo puede acelerarse considerablemente mediante el proceso hidrotermal: enriquecido con determinadas microbacterias, el superhumus se produce en pocas semanas y hace que el suelo vuelva a ser fértil", afirma entusiasmado el cofundador y director financiero de Humify, Harald Pinger.
Sin embargo, la tecnología no es nueva. El químico alemán Friedrich Bergius ya trabajaba en procesos de alta presión en 1913. Recibió el Premio Nobel en 1931 por su proceso Bergius-Pier, que permitió producir combustibles sintéticos independientemente del petróleo crudo. Gracias a Markus Antonietti, 90 años después, la producción de combustibles pudo convertirse en un método de mejora del suelo que también podría resolver el problema alimentario mundial. Es Director del Instituto Max Planck de Coloides e Interfaces (MPIKG) de Potsdam-Golm. Durante un experimento en su laboratorio, al que cariñosamente se refiere como su "cocina", descubrió que un cambio en los procesos químicos del proceso hidrotérmico produce polímeros en muy poco tiempo. Éstos son similares a los polímeros naturales, moléculas muy complejas en las que está unido el carbono. "La segunda sorpresa, aún mayor", dice el investigador, "fue que las bacterias del suelo reaccionan a los polímeros artificiales". Así nació la idea de Humify. Cuando se trata de ligar grandes cantidades deCO2, las escalas para los suelos son enormes: "Una tonelada de sustancias húmicas por hectárea liga hasta 50 toneladas de carbono en el suelo, todo en el primer año, porque nuestro producto estimula los organismos del suelo", informa Antonietti. Y añade: "Dentro de unos años, la agricultura tendrá que alimentar a diez mil millones de personas, y eso con una calidad del suelo cada vez peor. Una mejora rápida y sostenible del suelo llega en el momento justo. Y es que el humus Humify aumenta el rendimiento de los cultivos en los ensayos de campo chinos hasta en un 20%. Y aún tenemos que superar la crisis climática".
El círculo se cierra
El científico Markus Antonietti conoce a Harald Pinger en un evento de ScienceTech. Este experimentado gestor lleva tiempo invirtiendo en prometedoras start-ups. Se da cuenta de lo eficaz y sencillo que es utilizar el método de Antonietti para ligar el carbono. Junto con Andreas Dittes, un emprendedor en serie del sector de las tecnologías verdes, fundaron Humify GmbH, con sede en Potsdam, en 2023. Para Pinger, el humus de Humify es "el ejemplo perfecto de cómo se puede lograr un impacto sostenible combinando ciencia y empresa". Como antiguo consejero delegado y director financiero de grandes empresas que cotizan en bolsa, Pinger está especialmente interesado en la rentabilidad y las soluciones escalables. Ve mucho potencial en Humify, porque cuando el humus se convierta en un fertilizante realmente bueno, el sector agrícola industrial se sentará y tomará nota. "La agricultura produce mucha biomasa por hectárea de tierra, que ya se utiliza en las plantas de biogás. Los residuos de fermentación resultantes podrían transformarse en humus en una planta Humify, a ser posible justo al lado de la producción de energía, y ponerse a disposición del sector agrícola para su eliminación en el menor tiempo posible. A su vez, estos pueden aplicar el superhumus a sus superficies cosechadas en el momento oportuno", explica Pinger, esbozando el modelo de negocio. La economía circular por excelencia.
"Bajo presión
El proceso de fabricación también debe seguir el principio de la economía circular. Sin embargo, el equipo se enfrenta a una serie de retos a la hora de convertir el experimento de laboratorio con el principio de la olla a presión en una producción industrial en serie. Hasta ahora, Humify sólo ha producido pequeñas cantidades de humus, pero la demanda real es mucho mayor. Antonietti piensa en dimensiones globales: "Dos mil millones de hectáreas de tierra cultivable necesitan en realidad dos mil millones de toneladas de sustancias húmicas". Pero incluso a una escala menor, regional, Humify necesita instalaciones de producción que puedan convertir grandes cantidades de biomasa en humus para que la empresa sea rentable. Sin embargo, todavía no existen en el mercado aparatos de esas dimensiones. Por ello, los ingenieros trabajan a toda velocidad en una tecnología completamente nueva. Ya tienen una patente sobre la que basarse. Se está planificando una planta piloto inicial para producir 3.000 toneladas de Humify al año. "Ahora estamos trabajando en una solución inteligente para minimizar el consumo de energía al calentar y enfriar la biomasa", informa Svitlana Filonenko, química y CTO de Humify. Para Pinger, centrada en el mercado, estos objetivos son de vital importancia: "Si podemos producir sustancias húmicas artificiales con una gestión adecuada del calor, seremos competitivos". Esto contrasta con otras ideas de captura de carbono, que hasta ahora han fracasado sobre todo por los costes que conllevan.
Cuando Antonietti preguntó a Filonenko, su ayudante de investigación, si le gustaría aportar sus conocimientos científicos a una nueva empresa que pretende ayudar a mejorar la salud del suelo y apoyar prácticas agrícolas regenerativas, no lo dudó ni un segundo. En los seis años que trabajó como jefa de grupo en el Instituto Max Planck de Coloides e Interfaces, la investigación de Filonenko se centró en comprender la transformación de sustancias orgánicas. Hoy le gusta especialmente "la libertad que da trabajar en una start-up". A muchos científicos les gustaría utilizar sus investigaciones para hacer algo contra la crisis climática, pero a menudo sus ideas no llegan a la fase de aplicación. Cuando me enteré de que Humify daba el paso al mundo real, me quedé electrizada. Es un trabajo significativo", dice, y añade: "Pero hay que estar preparado para asumir riesgos". Su sueño es llegar incluso a las granjas más remotas con sistemas móviles Humify. Esto eliminaría también la necesidad de transportar biomasa de un sitio a otro, ya que se reincorporaría al ciclo agrícola directamente in situ.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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