Peligro oculto en los suelos forestales
Los investigadores demuestran por primera vez que los microplásticos se almacenan en los bosques
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Los microplásticos y nanoplásticos no sólo contaminan nuestros océanos, ríos y campos, sino también nuestros bosques. Esta es la conclusión a la que han llegado geocientíficos de la Universidad Técnica de Darmstadt en un estudio publicado ahora en la revista Nature Communications Earth & Environment.
Según un nuevo estudio, los microplásticos nocivos no sólo se almacenan en los suelos agrícolas y urbanos, sino también en los bosques. La mayoría de las diminutas partículas de plástico entran en los bosques desde el aire y se acumulan en el suelo forestal. Los microplásticos procedentes de la atmósfera se depositan inicialmente en las hojas de las copas de los árboles, lo que los científicos denominan "efecto peine"", explica el autor principal, el Dr. Collin J. Weber, del Instituto de Geociencias Aplicadas de la Universidad Técnica de Darmstadt. Luego, en los bosques caducifolios, las partículas son transportadas al suelo forestal por la lluvia o la caída de las hojas en otoño, por ejemplo".
Allí, la descomposición de las hojas desempeña un papel fundamental en el almacenamiento de contaminantes en el suelo forestal, como descubrieron los autores. Aunque los niveles más altos de microplásticos se encontraron en las capas superiores de hojarasca, sólo ligeramente descompuestas, en las capas más profundas del suelo se almacenan grandes cantidades de partículas de plástico. Esto puede atribuirse a la propia descomposición de las hojas, pero también a otros procesos de transporte, como los organismos que intervienen en la descomposición.
Para realizar el estudio, el equipo de investigación del Departamento de Mineralogía y Química del Suelo tomó muestras en cuatro emplazamientos forestales al este de Darmstadt (Alemania). Utilizando un método analítico recién desarrollado y adaptado, los científicos pudieron medir el contenido de microplásticos en muestras de suelo, hojas caídas y deposición atmosférica (el transporte de sustancias de la atmósfera terrestre a la superficie de la Tierra) y analizarlo químicamente mediante métodos espectroscópicos. También elaboraron un modelo de estimación de las aportaciones atmosféricas desde la década de 1950 para determinar su contribución al almacenamiento total en los suelos forestales.
"Nuestros resultados indican que los microplásticos presentes en los suelos forestales proceden principalmente de la deposición atmosférica y de las hojas que caen al suelo, lo que se conoce como litterfall. Otras fuentes, en cambio, sólo tienen una influencia menor", explica Weber. Llegamos a la conclusión de que los bosques son buenos indicadores de la contaminación atmosférica por microplásticos y que una alta concentración de microplásticos en los suelos forestales indica una elevada entrada difusa -en contraposición a la entrada directa, como la de los fertilizantes en la agricultura- de partículas procedentes del aire en estos ecosistemas."
El estudio es el primero en demostrar la contaminación de los bosques con microplásticos y la relación directa entre las entradas atmosféricas y el almacenamiento de microplásticos en el suelo forestal, ya que estas cuestiones no se habían investigado científicamente con anterioridad. Los resultados proporcionan una base importante para evaluar los riesgos medioambientales que plantean los microplásticos en el aire y el suelo. Los bosques ya están amenazados por el cambio climático, y nuestros resultados sugieren que los microplásticos podrían suponer ahora una amenaza adicional para los ecosistemas forestales", afirma Weber. Los resultados también pueden ser relevantes para evaluar los riesgos para la salud, ya que ponen de relieve el transporte global de microplásticos en el aire y, por tanto, también en el aire que respiramos.
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