No todos los microplásticos son iguales
"Los resultados del estudio demuestran que los microplásticos no pueden considerarse un grupo homogéneo de sustancias"
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Investigadores del Centro de Investigación en Colaboración (CRC) 1357 Microplastics de la Universidad de Bayreuth han desmentido en un nuevo estudio una suposición científica muy extendida: no todas las partículas de microplásticos presentan un comportamiento de transporte similar independientemente de su forma. Por el contrario, los microplásticos se comportan de forma diferente en el medio acuático dependiendo de si se presentan en forma de fragmentos o de fibras. Este hallazgo modifica nuestra comprensión del grado de exposición de los organismos a los microplásticos, un aspecto crucial para evaluar los riesgos medioambientales que plantea la contaminación por microplásticos.
Los investigadores de Bayreuth examinaron el diferente comportamiento de los fragmentos y fibras de microplásticos que suelen aparecer en la naturaleza, comparándolos con las partículas esféricas de microplásticos. Estas partículas se suelen utilizar en la investigación científica sobre microplásticos. Para ello, el equipo dirigido por el primer autor, Marco La Capra, investigador doctoral de la Cátedra de Hidrología de la Universidad de Bayreuth y miembro del CRC Microplastics, recreó las condiciones naturales de un río en un entorno controlado de laboratorio utilizando un denominado canal de flujo. En este canal transparente lleno de sedimentos realistas, el agua se bombea continuamente a través del canal, lo que permite ajustar con precisión la velocidad del flujo.
"En nuestra instalación experimental, investigamos microplásticos de diferentes formas a distintas velocidades de flujo y con diferentes composiciones del lecho sedimentario. Esto nos permitió reproducir una amplia gama de hábitats fluviales, desde arroyos de montaña de corriente rápida hasta ríos de tierras bajas. Gracias a nuestros instrumentos de medición, pudimos captar las complejas interacciones entre las fuerzas hidrodinámicas, la flotabilidad de las partículas y la turbulencia", explica La Capra.
"El estudio muestra claramente que las fibras -que representan una proporción significativa de los microplásticos encontrados en medios acuáticos- se comportan de forma diferente a otras formas de partículas, un aspecto que sólo estamos empezando a comprender", explica el Dr. Sven Frei, de la Universidad e Investigación de Wageningen (Países Bajos) e investigador asociado del Centro Bayreuth de Ecología e Investigación Medioambiental (BayCEER) de la Universidad de Bayreuth.
Los resultados del estudio muestran que las características de la superficie de las partículas también influyen en su comportamiento en y sobre el sedimento. Las partículas esféricas apenas se depositan en o sobre el sedimento y son transportadas directamente río abajo por la corriente de agua. Los fragmentos, por el contrario, penetran en el sedimento, sedimentándose más profundamente o siendo expulsados más rápidamente, dependiendo del tipo de sedimento. Las fibras, sin embargo, tienden a acumularse en la superficie del sedimento y pueden anclarse allí hasta ciertas velocidades de flujo. Esto significa que durante las inundaciones, por ejemplo, puede producirse un aumento significativo de la liberación de microplásticos de los sedimentos, lo que indica que es necesario reevaluar las previsiones de contaminación ambiental en comparación con los supuestos anteriores basados en estudios de laboratorio.
"Los resultados del estudio demuestran que los microplásticos no pueden considerarse un grupo homogéneo de sustancias. Por el contrario, debido a sus propiedades y características extremadamente diversas, deben examinarse siempre caso por caso. Esto subraya tanto la complejidad del campo de investigación como las numerosas cuestiones abiertas -aunque urgentes-, sobre todo en lo que respecta a los riesgos para los seres humanos, la naturaleza y el medio ambiente", subraya el profesor Dr. Christian Laforsch, catedrático de Ecología Animal de la Universidad de Bayreuth y portavoz de CRC Microplastics.
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