Una nueva tecnología podría utilizar la luz solar para descomponer "sustancias químicas eternas

Esperan que esta tecnología pueda ampliarse en el futuro y utilizarse para detectar o eliminar estas sustancias químicas persistentes del medio ambiente.

Los autores publican en la revista RSC Advances un prototipo de catalizador a base de carbono fácil de fabricar que podría utilizarse para descomponer las sustancias polifluoroalquílicas (PFAS), un grupo de sustancias químicas hidrófugas e increíblemente estables que se utilizan en productos que van desde las sartenes antiadherentes hasta el maquillaje.

Como los PFAS son químicamente muy estables, no se degradan de forma natural y se ha demostrado que se acumulan en el organismo, los sistemas hídricos, la cadena alimentaria y el medio ambiente en general. Se desconocen por completo sus efectos a largo plazo sobre la salud humana y el medio ambiente, pero algunos estudios los han relacionado con un mayor riesgo de cáncer.

Científicos de la Universidad de Bath trabajaron con colegas de la Universidad de São Paulo (Brasil), la Universidad de Edimburgo (Escocia) y la Universidad de Swansea (Gales) para desarrollar un fotocatalizador basado en nitrito de carbono combinado con un polímero microporoso rígido.

El polímero ayuda a unir los PFAS al catalizador, que utiliza la luz para descomponerlos en dióxido de carbono y fluoruro, una sustancia química presente en algunos dentífricos.

La primera autora del artículo, la Dra. Fernanda C. O. L. Martins, trabajó en el proyecto durante una estancia de seis meses en la Universidad de Bath como parte de sus estudios de doctorado en la Universidad de São Paulo.

En palabras de la Dra. Martins: "Los PFAS se utilizan en muchos productos diferentes, desde ropa impermeable hasta pintalabios, pero con el tiempo se acumulan en el cuerpo y en el medio ambiente, con efectos tóxicos.

"Nuestro proyecto ha combinado un catalizador a base de carbono fácil de fabricar con un polímero llamado PIM-1 para que la descomposición de los PFAS sea más eficaz, sobre todo a pH neutro, que es el que se encuentra de forma natural en el medio ambiente".

Además de utilizarse para descomponer PFAS, la tecnología podría emplearse también en un sensor de sustancias químicas para siempre, detectando el fluoruro que se desprende. Actualmente se encuentra en fase de prototipo y el equipo de investigación busca socios industriales para ampliar y optimizar la tecnología.

El profesor Frank Marken, del Departamento de Química y del Instituto de Sostenibilidad y Cambio Climático (ISCC) de la Universidad de Bath, dirigió el proyecto. Según sus palabras: "En la actualidad es muy difícil detectar los PFAS, ya que se necesitan equipos muy caros en un laboratorio especializado.

"Esperamos que nuestra tecnología pueda utilizarse en el futuro en un sencillo sensor portátil que pueda emplearse fuera del laboratorio, por ejemplo para detectar dónde hay niveles más altos de PFAS en el medio ambiente".