Europa depende en gran medida de las importaciones de litio: el consorcio LiSA pretende cambiar esta situación

LiSA (Lithium Refining via Salt-Assisted Crystallization) refinará litio procedente de fuentes europeas, incluidas las salmueras geotérmicas y las baterías recicladas, para convertirlo en hidróxido de litio y carbonato de litio aptos para baterías mediante un proceso más eficiente desde el punto de vista energético. El núcleo del proyecto lo constituye la tecnología de cristalización de Nobian, que combina la electroquímica con la cristalización basada en sales para convertir el cloruro de litio en materiales de alta calidad para baterías. En este nuevo proceso patentado, la solución de cloruro de litio se combina con sosa cáustica y se somete a dos etapas de cristalización, en las que se separan el hidróxido de litio y el cloruro de sodio. A continuación, el cloruro de sodio se reutiliza en los electrolizadores de cloro-álcali existentes de Nobian para producir sosa cáustica, que se devuelve al proceso de cristalización. 
 
En comparación con los métodos convencionales de refinado de litio, se espera que el proceso consuma aproximadamente un 50 % menos de energía y reduzca las emisiones de CO₂ en torno a un 50 %. También se prevé que sea más rentable, consuma menos agua y genere menos flujos de residuos que la producción convencional de litio. En el marco del proyecto, se desarrollará una instalación de investigación a escala piloto para probar diferentes fuentes de materia prima de litio, optimizar las condiciones del proceso y evaluar cómo se pueden gestionar eficazmente las impurezas presentes en los flujos de litio reciclado.

Sentar las bases para el litio virgen y circular en Europa

El litio es esencial para la movilidad eléctrica, el almacenamiento de energía y la transición energética en general. Sin embargo, Europa sigue dependiendo en gran medida de las importaciones para producir baterías de litio, lo que hace que la cadena de valor de los productos químicos para baterías sea vulnerable a los riesgos geopolíticos, la volatilidad de los precios y los impactos medioambientales. Además, aún no se recuperan suficientemente los materiales valiosos de las baterías usadas. 

El proyecto LiSA aborda esta situación probando el litio reciclado procedente de baterías al final de su vida útil directamente en el proceso de refinado, integrando litio de fuentes europeas proporcionado por Back to Battery y conectando el refinado y el reciclaje en una única cadena de valor circular. De este modo, LiSA contribuye a sentar las bases de un ecosistema circular del litio en los Países Bajos y en Europa, favoreciendo una mayor independencia estratégica y una industria de las baterías más sostenible. 

Coert van Lare, director del Programa de Innovación en Energías Renovables y Economía Circular de Nobian, afirma: «LiSA aprovecha las capacidades de Nobian en electroquímica y cristalización para ayudar a abordar uno de los principales retos de Europa en materia de materias primas. Junto con socios sólidos, estamos desarrollando una vía más eficiente desde el punto de vista energético para obtener litio sostenible apto para baterías, capaz de reducir las emisiones de CO₂, respaldar los objetivos de la UE en materia de materias primas críticas y fortalecer la cadena de valor circular de las baterías en Europa». 

Markus Mingenbach, vicepresidente sénior de Cloro-Álcali y Clorometanos de Nobian, añade: «LiSA lleva nuestro enfoque “Grow Greener Together” directamente a uno de los mercados de crecimiento más estratégicos de Europa. Aplica la química de la sal, la experiencia en cloro-álcali y las capacidades industriales de Nobian a los materiales sostenibles para baterías. Esto crea una vía escalable hacia la cadena de valor de los productos químicos para baterías, un área de crecimiento estratégico que se basa directamente en nuestro negocio actual. Además, posiciona a Nobian para apoyar una cadena de valor de las baterías con menos emisiones de carbono, más competitiva y estratégicamente independiente en Europa». 

Steven Lans, director ejecutivo de Back to Battery, comenta: «Hemos encontrado una verdadera química con Nobian, literalmente. Nuestros procesos se basan en una química similar, lo que nos proporciona una fuerte sinergia. Recuperamos materias primas críticas de las baterías al final de su vida útil y las reincorporamos a baterías nuevas, sin ninguna pérdida de rendimiento, al tiempo que cerramos el ciclo de los reactivos. Esta colaboración demuestra cómo la química innovadora puede reforzar y hacer crecer los clústeres químicos existentes en los Países Bajos de cara a la próxima generación de industria sostenible». 

Creación de la cadena de valor de los productos químicos para baterías en Europa

El proyecto LiSA forma parte del programa más amplio de Nobian sobre productos químicos para baterías, en el que la empresa explora cómo sus competencias clave en electroquímica, cristalización, química de sales y tecnología de procesos industriales pueden apoyar el desarrollo de materiales sostenibles para baterías en Europa. Además de iniciativas relacionadas con el litio, como LiSA, Nobian también participa en colaboraciones como SLDBatt y STARBATCH, centradas en tecnologías de baterías basadas en sodio. En conjunto, estas actividades reflejan la ambición de Nobian de contribuir a construir una cadena de valor de las baterías más circular, con bajas emisiones de carbono y estratégicamente resiliente, colaborando con socios para acelerar la disponibilidad de productos químicos sostenibles aptos para baterías en Europa. 

El consorcio: innovación a través de la colaboración entre la industria y el mundo académico

El consorcio LiSA reúne a socios de la industria, la tecnología y la investigación para ampliar a gran escala el refinado circular de litio en Europa. Nobian aporta sus capacidades en electroquímica, cristalización y ampliación a escala industrial, utilizando su tecnología para convertir el cloruro de litio procedente de diversas fuentes en productos de litio aptos para baterías. Back to Battery suministra salmueras recicladas que contienen litio, procedentes de baterías al final de su vida útil, para probar el proceso con materias primas recicladas. Se ha contratado a Demcon Suster para diseñar y construir las instalaciones de investigación a escala de laboratorio. La Universidad de Twente apoyará los estudios de modelización, optimización y ampliación de escala, mientras que el ISPT coordina el proyecto y pone los resultados a disposición de otras partes del sector. Juntos, los socios probarán el litio procedente de fuentes geotérmicas y de baterías recicladas, producirán hidróxido de litio apto para baterías y optimizarán el proceso para su ampliación, lo que permitirá la futura producción a gran escala de productos químicos para baterías en los Países Bajos y Europa.