Un nuevo plástico se convierte en gas al calentarse y vuelve a adoptar su forma original al enfriarse
Un nuevo polímero podría simplificar la aplicación, la retirada y el reciclaje de materiales al eliminar varios de los complejos pasos de procesamiento que se utilizan actualmente.
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Científicos de la Universidad de Surrey han desarrollado un nuevo tipo de plástico que se convierte en gas al calentarse y vuelve a solidificarse al enfriarse, lo que abre nuevas perspectivas para el procesamiento y el reciclaje de polímeros.
En un estudio publicado en la revista *Macromolecules*, los investigadores presentan un polímero novedoso que podría simplificar la forma en que se aplican, eliminan y reciclan los materiales, al eliminar varios de los complejos pasos de procesamiento que se utilizan en la actualidad.
Los plásticos convencionales, como el polietileno, que se utilizan en productos de uso diario como bolsas de la compra, envases de alimentos y botellas de champú, son persistentes y no son aptos para el reciclaje químico. Aunque se han desarrollado otros polímeros reciclables químicamente, suelen requerir temperaturas mucho más elevadas, de entre 150 y 200 grados Celsius, para descomponerse, y el material recuperado a menudo necesita un procesamiento químico adicional antes de poder volver a convertirse en plástico.
El nuevo material del equipo de Surrey es similar al polietileno en que es blando, insoluble e hidrofóbico, pero puede calentarse hasta tan solo 90 grados Celsius, temperatura a la que sufre una despolimerización eficaz, descomponiéndose en sus componentes básicos, conocidos como monómeros. A diferencia de la mayoría de los procesos de despolimerización, en los que los monómeros recuperados son líquidos, el material de Surrey forma un gas. A medida que el vapor se enfría, se vuelve a formar espontáneamente el polímero impermeable original con las mismas propiedades que antes.
El Dr. Peter Roth, profesor titular de Química Orgánica Aplicada y de Polímeros en la Universidad de Surrey y autor correspondiente del estudio, afirmó: «La mayoría de los plásticos están diseñados para ser estables, que es precisamente lo que hace que sean difíciles de reciclar o eliminar. Hemos demostrado que es posible crear un material que se comporte de forma muy diferente: uno que pueda transformarse en vapor a temperaturas relativamente bajas antes de recomponerse de forma natural en el mismo polímero.
«Esto no sustituye a los plásticos convencionales y, desde luego, no es una solución al problema mundial de los residuos plásticos. Pero sí introduce un nuevo concepto que podría inspirar una generación completamente nueva de materiales circulares».
Para demostrar el concepto, el equipo de Surrey presentó tres posibles aplicaciones.
En primer lugar, crearon recubrimientos poliméricos impermeables dejando que el vapor del polímero se condensara sobre una superficie. A continuación, demostraron que estos recubrimientos podían eliminarse simplemente volviéndolos a calentar, lo que provocaba que el polímero se evaporara. Por último, los investigadores demostraron que un polímero contaminado podía purificarse mediante sublimación, separando el polímero de un aditivo modelo antes de que se reformara como un sólido limpio.
Touseef Kazmi, investigador de posgrado de la Universidad de Surrey y autor principal del estudio, afirmó: «Lo más emocionante es que hemos demostrado un principio que antes no existía. Si logramos aprender a adaptar esta química, podría dar lugar, con el tiempo, a nuevos materiales que sean más fáciles de aplicar, retirar y reciclar que muchos de los plásticos actuales».
Este trabajo ofrece una prueba de concepto para una nueva clase de materiales circulares y, con el tiempo, podría dar lugar a nuevas formas de aplicar y eliminar recubrimientos impermeables, especialmente en aquellas aplicaciones en las que los recubrimientos líquidos tienen dificultades para cubrir superficies complejas.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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