Los microplásticos pueden afectar a la siguiente generación sin transmitirse directamente de la madre a la descendencia.
Un nuevo estudio aboga por que se disponga de pruebas más sólidas antes de afirmar que los animales acuáticos transmiten microplásticos de forma materna
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Cada vez es más frecuente encontrar microplásticos y nanoplásticos en los entornos acuáticos, lo que suscita preocupación sobre si estas minúsculas partículas pueden pasar de los padres expuestos a su descendencia. Sin embargo, una nueva revisión crítica advierte de que los efectos nocivos observados en la siguiente generación no deben interpretarse automáticamente como prueba de que las partículas de plástico se hayan transferido directamente de la madre a la descendencia.
Publicada en la revista *New Contaminants*, la revisión examina los datos procedentes de organismos acuáticos como las pulgas de agua, los rotíferos, los copépodos, los peces y los bivalvos. Los investigadores proponen un marco de clasificación de las pruebas que distingue la verdadera transferencia materna de partículas de la toxicidad intergeneracional, multigeneracional y transgeneracional.
«Cuando la descendencia muestra cambios en el desarrollo o la reproducción después de que sus padres hayan estado expuestos a microplásticos, resulta tentador concluir que las propias partículas se han heredado», afirma el autor correspondiente, Neng Yan. «Pero pueden producirse efectos similares a través de varias vías biológicas muy diferentes. Distinguir estas vías es esencial si queremos comprender los riesgos medioambientales reales».
Esta distinción es importante porque la exposición de los padres puede afectar a la descendencia incluso cuando las partículas de plástico nunca llegan a entrar en el óvulo o el embrión. Los micro(nano)plásticos pueden dañar los órganos reproductores, alterar la calidad de los óvulos y el suministro de energía, perturbar las hormonas, desencadenar estrés oxidativo o modificar la microbiota intestinal de los padres. Los embriones también pueden entrar en contacto con partículas de forma externa tras el desove.
La revisión reveló que las pruebas directas de la transferencia materna de partículas siguen siendo sorprendentemente limitadas. En la pulga de agua Daphnia magna, por ejemplo, los estudios sugieren que las nanopartículas pueden llegar a los embriones tanto a través de la cámara de incubación como por una vía interna que va del intestino al ovario y de ahí al ovocito. Un estudio estimó que alrededor del 88 % de la exposición de los embriones se producía a través de la cámara de incubación, mientras que solo alrededor del 12 % estaba asociado a la vía de transferencia interna.
Las pruebas son menos claras en muchos otros organismos. En los peces, la exposición de los padres se ha relacionado con alteraciones en la eclosión, el crecimiento, la frecuencia cardíaca, la reproducción y el comportamiento de la descendencia; sin embargo, rara vez se ha demostrado la entrada directa de partículas maternas en los tejidos de la descendencia utilizando múltiples métodos analíticos independientes.
Para reforzar la investigación futura, los autores proponen varios requisitos mínimos para afirmar que se produce una verdadera transferencia materna. Las partículas deben localizarse directamente en el interior de los huevos, los embriones o los tejidos de la descendencia mediante técnicas complementarias, mientras que los experimentos deben descartar la contaminación superficial, la fuga de colorante y las partículas transportadas por el agua circundante. Los estudios que afirmen efectos en generaciones no expuestas también deben incluir experimentos con generaciones limpias.
Además, la revisión describe los mecanismos biológicos que podrían relacionar la exposición de los padres con los efectos en la descendencia, entre los que se incluyen el estrés oxidativo y mitocondrial, la inflamación, la apoptosis, la alteración endocrina, los cambios epigenéticos, las alteraciones del microbioma y las interacciones entre los plásticos y otros contaminantes.
Los autores sostienen que la evaluación del riesgo ambiental debería ir más allá de preguntarse si las partículas pueden pasar de la madre a la descendencia. Una cuestión ecológica más importante es si la exposición de los padres reduce, en última instancia, el éxito reproductivo, la aptitud de la descendencia y la renovación de la población.
Por lo tanto, los estudios futuros deberían utilizar partículas más realistas desde el punto de vista medioambiental, reforzar la identificación de las partículas, realizar un seguimiento de las generaciones no expuestas y analizar los resultados desde la reproducción de los padres hasta el crecimiento de la descendencia y su capacidad reproductiva. Dichas pruebas podrían ayudar a transformar la investigación sobre los microplásticos, pasando de ser un conjunto de observaciones de toxicidad a un marco más fiable para predecir el riesgo ecológico.
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