Los plásticos que se degradan en el medio ambiente deben poder entrar en la naturaleza de forma indeseable: Para que esto sea posible, el químico de Constanza Prof. Dr. Stefan Mecking recibió una beca avanzada del Consejo Europeo de Investigación (ERC). Stefan Mecking y su equipo de la Universidad de Constanza reciben hasta 2,5 millones de euros para la investigación de plásticos que pueden ser degradados de forma respetuosa con el medio ambiente a nivel molecular utilizando "puntos de rotura predeterminados".
"Vivimos en la era del plástico. Los plásticos tienen un efecto positivo en muchas áreas esenciales de nuestras vidas. Nos permiten construir mejor, más estable y más ligero", dice Stefan Mecking, y añade: "En vista de la diversidad y ubicuidad de las aplicaciones de los plásticos, la pregunta realista es qué ocurre cuando se liberan al medio ambiente, incluso si se manejan de forma más responsable de lo que a veces es el caso hoy en día. Sería deseable que los plásticos no permanezcan en el medio ambiente durante décadas e incluso más tiempo". El químico examina este desafío utilizando el polietileno, el plástico más utilizado en el mundo.
A nivel molecular, los plásticos están formados por moléculas largas en forma de cadena. Para que los plásticos sean degradables, se pueden incorporar "puntos de rotura predeterminados" en estas cadenas. Éstos permiten una degradación lenta, por ejemplo en el medio marino.
En el caso del polietileno, las cadenas moleculares del plástico se producen de forma extremadamente eficaz mediante procesos catalíticos. Al mismo tiempo, sin embargo, estos procesos son sensibles y no son capaces de incorporar a las cadenas los "puntos de rotura predeterminados" destinados al desmantelamiento. Uno de los objetivos del proyecto de Stefan Mecking es, por tanto, desarrollar nuevos catalizadores que superen esta limitación. Como materias primas se investigarán tanto los componentes básicos del petróleo crudo como los aceites vegetales sostenibles. El proyecto de investigación no se limita a la cuestión de qué tipos de lugares de fractura son adecuados y cómo pueden producirse. En los estudios de minería, también se examinará el curso de la fragmentación en fragmentos más pequeños y su comportamiento posterior.
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