Esta galleta empezó siendo una botella de plástico
Unos microorganismos especializados transforman materia no comestible en aperitivos ricos en proteínas
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El plástico podría ser el último ingrediente que se te ocurriría añadir a una receta de galletas. Pero un equipo de investigadores quiere cambiar eso. Han programado levaduras para que conviertan el plástico y los residuos agrícolas en proteínas comestibles y moléculas aromáticas, creando así un manjar a partir de la basura. Esta tecnología no solo ofrece un nuevo método de suprarreciclaje, sino que también podría sustentar la vida en zonas de catástrofe o incluso en misiones espaciales a gran distancia con tripulantes humanos a bordo.
Esta galleta está elaborada con residuos vegetales y plástico, y podría servir de alimento a las personas en cualquier lugar, desde submarinos hasta naves espaciales.
SIU Carbondale Communications
Los investigadores presentarán sus resultados en la reunión de otoño de la Sociedad Química Americana (ACS) durante el simposio «Investigación de grado y posgrado en bioquímica y biología química», que tendrá lugar en McCormick Place. La reunión de otoño de la ACS de 2026 se celebrará del 23 al 27 de agosto.
Mientras el mundo se enfrenta a una creciente contaminación por plásticos y a una preocupación cada vez mayor por la seguridad alimentaria, los investigadores buscan formas de convertir un problema en un medio para resolver el otro. Por ello, un equipo de la Universidad del Sur de Illinois (SIU) en Carbondale ha puesto a prueba los microbios para transformar los residuos plásticos en alimentos aptos para el consumo humano. El trabajo se llevó a cabo como parte de un proyecto dirigido por la NASA cuyo objetivo era crear alimentos para el entorno con recursos limitados de la exploración del espacio profundo.
«Intentábamos desarrollar tecnologías para el suprarreciclaje del plástico con el fin de fabricar productos más valiosos. Pensamos: ¿por qué no centrarnos en producir alimentos? Porque el plástico es carbono y los alimentos son carbono», explica el profesor asociado Lahiru Jayakody.
Una de las formas más comunes de plástico es el polietileno tereftalato (PET), un material que se utiliza a menudo para fabricar botellas de refrescos y de agua. El PET contiene moléculas con gran cantidad de carbono que podrían transformarse en algo parecido a una proteína. Y aunque esa reconversión podría realizarse mediante reacciones químicas y disolventes en un laboratorio, una solución más sencilla y respetuosa con el medio ambiente consiste en delegar la tarea a los microorganismos. Jayakody añade: «Los microorganismos son muy inteligentes. Por eso, estamos utilizando sus propiedades para resolver los problemas que nosotros mismos hemos creado».
Los científicos llevan mucho tiempo utilizando microorganismos, incluida la levadura, como fábricas en miniatura para producir una gran variedad de moléculas. Por ejemplo, la insulina ya no se extrae del páncreas de los animales: ahora se puede programar la levadura para que la produzca. Del mismo modo, Jayakody y la estudiante de posgrado Sandhya Jayasekara programaron diversas levaduras, incluida la levadura de panadería, para convertir las moléculas presentes en los residuos plásticos y agrícolas en proteínas, vitaminas y aromatizantes.
Los investigadores tomaron plástico PET, tallos y hojas de maíz desechados y otra biomasa, y los sometieron a un proceso patentado denominado «disolución hidrotermal oxidativa». Creado por Ken Anderson, profesor de Geología de la SIU Carbondale, este método utiliza agua y oxígeno a alta temperatura y presión para descomponer materiales resistentes en fragmentos accesibles para los microorganismos. A continuación, esos fragmentos se suministran a las levaduras programadas, que los transforman en una variedad de nuevos ingredientes alimentarios, entre los que se incluyen proteínas, grasas y ácidos. Por último, los investigadores añaden fibra, almidón y edulcorante a la mezcla y, a continuación, la extruyen mediante una impresora 3D, dando forma a unas galletas ricas en proteínas denominadas «µBites» (que se pronuncia «microbites»).
Aunque los datos indican que las µBites son seguras para el consumo, el equipo está a la espera de la autorización institucional para llevar a cabo pruebas de sabor. Por ahora, las galletas han recibido buenas valoraciones en cuanto a aroma, y la mayoría de los participantes coinciden en que estarían dispuestos a consumirlas en situaciones de escasez de recursos.
Para convertir las µBites en algo que los consumidores pudieran elegir en circunstancias menos extremas, Jayasekara creó levaduras capaces de producir más aditivos alimentarios. Ahora, la levadura de panadería puede producir aroma de vainilla a partir de biomasa vegetal, mientras que otra cepa, , es capaz de convertir el etilenglicol del PET en betacaroteno, que el organismo puede transformar en vitamina A. «Estamos utilizando microbios para convertir la galleta en un producto más atractivo y apto para el consumo», afirma Jayasekara.
En el futuro, Jayakody y su equipo esperan producir los ingredientes principales de las µBites utilizando microbios, incluidos el almidón, la fibra y el edulcorante añadidos. También espera que las µBites estén listas para el consumo público en unos pocos años y que puedan utilizarse tanto en la Tierra como en entornos más extremos, como submarinos o incluso colonias en la Luna o Marte. «Se prevé que la demanda mundial de alimentos aumente entre un 35 % y un 56 % para el año 2050, y que alrededor del 30 % de la población mundial corra el riesgo de pasar hambre en el futuro. Creo que la forma de abordar este problema es utilizando microorganismos», concluye.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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