Se requiere una combinación de tecnologías para reciclar los plásticos técnicos
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El proceso de reciclaje adecuado depende de la composición de los residuos plásticos. Existen muchas tecnologías viables, pero aún no se utilizan a escala industrial. * El reciclaje mantiene las materias primas en circulación y sustituye a los recursos fósiles
Es necesaria una combinación de tecnologías de reciclaje para garantizar que se pueda reciclar una amplia variedad de plásticos. A diferencia de los plásticos básicos de gran volumen, como las poliolefinas utilizadas en los envases, los plásticos especiales suelen requerir tecnologías de reciclaje adaptadas a sus propiedades y aplicaciones específicas. Esto se aplica, por ejemplo, a las poliolefinas compuestas, los poliuretanos y las poliamidas. Estos materiales están diseñados para usos exigentes, como las aplicaciones en el sector de la automoción, donde los plásticos estándar a menudo no ofrecen el rendimiento requerido. Este es el tema de un artículo reciente de investigadores de BASF publicado en la prestigiosa revista académica estadounidense *Accounts of Materials Research*.
Lograr la circularidad de los plásticos a partir de flujos de residuos heterogéneos requiere dos cosas: procesos de clasificación escalables y la combinación adecuada de tecnologías de reciclaje. El enfoque adecuado depende tanto del propio material como de la composición del flujo de residuos. «No existe una única tecnología estándar para reciclar plásticos técnicos», subrayó el autor principal, el Dr. Bernhard von Vacano, director del Programa de Investigación sobre Circularidad de los Plásticos de BASF. «En cambio, es fundamental contar con una combinación inteligente de diversas tecnologías complementarias adaptadas a flujos concretos de residuos plásticos. El objetivo es producir materiales reciclados de alta calidad y lograr un ciclo cerrado para los plásticos técnicos».
Diferentes vías para el reciclaje del plástico
La tecnología más habitual es el reciclaje mecánico, en el que los plásticos se clasifican, se trituran y se funden. Este proceso es eficiente desde el punto de vista energético, pero no funciona con todos los tipos de plástico y requiere flujos de residuos limpios y homogéneos. El reciclaje mecánico resulta especialmente adecuado para los residuos de envases que contienen grandes volúmenes de polímeros relativamente puros y cantidades limitadas de aditivos. No obstante, los requisitos de calidad e higiene pueden restringir el uso de materiales reciclados mecánicamente en nuevos productos de envasado. El reciclaje mecánico tiene sus limitaciones en el caso de los plásticos utilizados en aplicaciones técnicamente exigentes, ya que a menudo escasean los flujos de residuos adecuados y los productos plásticos suelen contener composiciones poliméricas complejas.
Por el contrario, el reciclaje con disolventes es adecuado para residuos plásticos más complejos. En este proceso, se utiliza un disolvente para disolver, separar y limpiar selectivamente un tipo de plástico. Por ejemplo, las poliamidas pueden recuperarse de vehículos desguazados y reutilizarse en la fabricación de nuevos componentes.
Otra tecnología de reciclaje importante es la despolimerización. En este proceso, los plásticos se descomponen en sus componentes básicos y se vuelven a ensamblar. Los investigadores de BASF han desarrollado loopamid®, un proceso innovador que permite el reciclaje circular «de textil a textil» de la poliamida 6. De este modo, los residuos textiles pueden transformarse de nuevo en fibras de poliamida con los mismos estándares de alta calidad que la poliamida 6 convencional. A principios de 2025, BASF puso en marcha su primera planta comercial de producción de loopamid en su centro de Caojing, en Shanghái (China).
Los plásticos procedentes de flujos de residuos muy heterogéneos, que a menudo acaban en plantas de incineración, pueden reciclarse mediante procesos termoquímicos, como la pirólisis o la gasificación. Estas tecnologías requieren mucha energía. En la pirólisis, los polímeros de cadena larga de los plásticos se descomponen en cadenas cortas de hidrocarburos, que luego pueden volver a utilizarse como materia prima (aceite de pirólisis). La gasificación produce gas de síntesis, que puede emplearse como materia prima química en la producción.
Un marco normativo favorable es clave para la ampliación a gran escala
Numerosos proyectos piloto de BASF han demostrado que muchos procesos de reciclaje de poliuretanos y poliamidas son técnicamente viables y pueden convertir los residuos plásticos de nuevo en materia prima de calidad virgen. «Sin embargo, deben cumplirse dos condiciones clave antes de que estas tecnologías puedan implantarse a gran escala y de que sean viables las inversiones a gran escala. En primer lugar, necesitamos sistemas eficaces de gestión de residuos que mantengan los plásticos en el ciclo a largo plazo. En segundo lugar, los responsables políticos deben proporcionar marcos normativos claros y fiables que respalden el reciclaje», afirmó el Dr. Jens Hamprecht, coautor de la publicación y vicepresidente de la división de Materiales de Alto Rendimiento de BASF.
Como pilar fundamental de la transformación hacia una economía sostenible, el reciclaje mantiene los materiales en circulación, reduce la dependencia de las materias primas fósiles y conserva los recursos. Un marco normativo claro y predecible puede contribuir a posicionar a Alemania y a Europa como centros líderes de innovación, impulsando el progreso tecnológico y el crecimiento sostenible en las industrias química y manufacturera. Por ello, BASF lleva a cabo investigaciones a lo largo de toda la cadena de valor para mejorar sistemáticamente los procesos de reciclaje y cerrar los ciclos de los materiales.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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