Recuperación de materiales críticos de las pilas
Inventores chinos seleccionados como finalistas para el Premio al Inventor Europeo 2026
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A medida que crece rápidamente la demanda mundial de vehículos eléctricos y almacenamiento de energía, garantizar el suministro sostenible de materiales críticos para las baterías se ha convertido en una prioridad estratégica en todo el mundo. Un nuevo estudio de la Oficina Europea de Patentes y la Agencia Internacional de la Energía sobre la circularidad de las baterías estima que alrededor de 1,2 millones de baterías de vehículos eléctricos podrían llegar al final de su vida útil en 2030, y 14 millones en 2040. En este contexto, Yu Haijun y Xie Yinghao han desarrollado una tecnología de reciclaje patentada para la recuperación dirigida de óxido de litio, níquel, cobalto y manganeso (NCM) reutilizable a partir de baterías de iones de litio gastadas. Por este trabajo, el equipo chino ha sido seleccionado como finalista en la categoría "Países no pertenecientes a la UE" del Premio al Inventor Europeo 2026 por un jurado independiente.
Recuperación de materiales de baterías a escala megaindustrial
Los métodos convencionales de reciclado de pilas a menudo implican descomponer las pilas usadas en productos de bajo valor o recurrir a múltiples etapas de procesamiento que consumen mucha energía. Estos métodos pueden limitar la eficacia de la recuperación y reducir los beneficios medioambientales del reciclado. Además, los materiales recuperados son difíciles de reintegrar en la fabricación de nuevas baterías.
El equipo chino abordó este reto desarrollando un método conocido como reciclado dirigido. En lugar de volver a separar las pilas en elementos brutos individuales, la tecnología convierte las pilas gastadas y los desechos de producción directamente en materiales catódicos regenerados perfectamente adecuados para la fabricación de nuevas pilas. Al preservar la estructura funcional de los materiales, el método mejora significativamente la eficiencia, alcanzando una tasa de recuperación de hasta el 99,6%, reduce el consumo de energía y disminuye las emisiones. "Con sus índices de recuperación ultraelevados, el rendimiento superior de los materiales y los costes de procesamiento excepcionalmente bajos, estamos reduciendo nuestra dependencia de millones de toneladas de mineral virgen de níquel, cobalto y litio, lo que supone una importante contribución a la sostenibilidad", declaró Yu Haijun.
La tecnología se desarrolló para materiales de níquel-cobalto-manganeso (NCM) procedentes de baterías de iones de litio, muy utilizadas en la industria de los vehículos eléctricos. A través de sucesivas iteraciones tecnológicas, el equipo mejoró el rendimiento, la seguridad y la vida útil de los nuevos materiales, lo que permitió que los materiales regenerados cumplieran los diversos y estrictos requisitos de las aplicaciones de automoción.
Construir un ecosistema circular de baterías
La invención surgió de la experiencia práctica con la fabricación de baterías y la gestión de residuos. A principios de la década de 2000, el equipo observó el creciente obstáculo que suponía la gestión de las baterías gastadas junto con la dependencia de China de las materias primas importadas. Esta percepción llevó a la creación de Brunp Recycling y a un esfuerzo de investigación a largo plazo centrado en tecnologías de reciclaje escalables.
Posteriormente, Yu Haijun dirigió el desarrollo conceptual del diseño de posicionamiento inverso del producto y las tecnologías de reciclaje dirigido, reuniendo a un equipo multidisciplinar para superar los cuellos de botella técnicos en la regeneración de baterías. Tras la integración de Brunp en el ecosistema CATL, la tecnología se ha aplicado a escala industrial a gran escala en las principales cadenas mundiales de suministro de vehículos eléctricos.
El método de reciclaje favorece una economía de baterías más circular. En consonancia con la hoja de ruta de la Comisión Europea vinculada al Reglamento sobre baterías, los objetivos de recuperación de materiales pasan del 90% en 2027 al 95% en 2031 para el cobalto, el cobre, el plomo y el níquel, y los objetivos para el litio aumentan del 50% al 80% en el mismo periodo. En este contexto político, un reciclado más eficiente ayuda a mantener los materiales críticos en uso durante más tiempo y reduce la presión sobre la extracción primaria.
"Nos entusiasma ver que China y Europa trabajan juntas en la industria de las nuevas energías. En un futuro próximo, creo que el segmento del reciclado de pilas se convertirá en un tema importante sobre el que tanto la industria europea de las nuevas energías como la sociedad en su conjunto deberán reflexionar", afirmó Yu Haijun.
Yu Haijun y Xie Yinghao son dos de los finalistas de la categoría "Países no pertenecientes a la OPI" del Premio al Inventor Europeo 2026. Los otros finalistas de esta categoría son el ingeniero agrónomo chileno Aníbal Montalva Rodríguez y el arquitecto Miguel Ángel Fernández Donoso, por su biofiltro vivo que mejora la calidad del aire, y la inventora estadounidense Emily Morris y el profesor alemán Thorsten Stoesser, por su sistema modular de energía hidroeléctrica. La Oficina Europea de Patentes anunciará los ganadores durante una ceremonia retransmitida en directo desde Berlín el 2 de julio de 2026. Además de las cuatro categorías de premios, el Premio Popular se decidirá mediante una votación combinada del público y el jurado independiente. La votación pública se abrirá el 12 de mayo de 2026 y se prolongará hasta la ceremonia del 2 de julio de 2026.
Nota: Este artículo ha sido traducido utilizando un sistema informático sin intervención humana. LUMITOS ofrece estas traducciones automáticas para presentar una gama más amplia de noticias de actualidad. Como este artículo ha sido traducido con traducción automática, es posible que contenga errores de vocabulario, sintaxis o gramática. El artículo original en Inglés se puede encontrar aquí.
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