Transición energética: primero, la electrificación; y para el resto, metanol en lugar de hidrógeno
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Según un estudio de la Universidad Técnica de Berlín, un sistema energético climáticamente neutro en Europa podría basarse en gran medida en la electrificación directa. Para las pocas aplicaciones que tampoco podrán electrificarse de forma viable en el futuro —por ejemplo, en el sector marítimo, en algunos ámbitos de la industria química o para hacer frente a largos periodos de falta de energía eólica y solar—, los investigadores abogan por apostar más por el metanol que por el hidrógeno. Según sus cálculos, los costes totales del sistema solo serían ligeramente superiores, mientras que el metanol ofrece ventajas significativas en cuanto a transporte, almacenamiento e infraestructura.
A partir de residuos biogénicos e hidrógeno renovable se obtiene metanol, un portador de carbono respetuoso con el clima, fácil de transportar y almacenar, destinado a aquellas aplicaciones que aún no pueden electrificarse directamente.
El estudio «A minimal methanol backstop for high-electrification scenarios», publicado en la revista especializada Joule, analiza cómo Europa puede abastecerse de energía de forma rentable y climáticamente neutra. El resultado: a diferencia de lo que se suponía hace tan solo unos años, hoy en día se pueden electrificar directamente muchos más sectores, por ejemplo, mediante camiones eléctricos con batería o soluciones eléctricas para la generación de calor.
Esto elimina muchos casos de aplicación del hidrógeno. Los combustibles químicos solo serán necesarios allí donde la electrificación directa sea técnicamente casi imposible; por ejemplo, en el transporte marítimo internacional, en el transporte aéreo, en algunos sectores de la industria química y en las centrales eléctricas de reserva, que garantizan el suministro eléctrico durante períodos prolongados de falta de luz solar y de viento. En estos ámbitos se necesitan más bien combustibles líquidos como el metanol o el queroseno, que tienen una alta densidad energética, en lugar de hidrógeno.
La infraestructura de metanol se puede desarrollar de forma más flexible
«Actualmente se está planificando una gran red de hidrógeno en Alemania», afirma el Prof. Dr. Tom Brown, director del departamento de «Transformación digital en sistemas energéticos» de la Universidad Técnica de Berlín. «Sin embargo, es probable que se haya sobreestimado considerablemente la demanda futura de hidrógeno. Con metanol en lugar de hidrógeno, se podría adaptar la infraestructura de forma mucho más flexible a la demanda real». Y es que, mientras que el hidrógeno, debido al pequeño tamaño de sus moléculas y a su baja densidad, requiere largos gasoductos y almacenes subterráneos, el metanol líquido puede transportarse con un esfuerzo relativamente menor por barco, tren, camión o a través de antiguos oleoductos, y almacenarse en tanques. Según la valoración de Tom Brown y su equipo, esta flexibilidad facilita considerablemente la construcción de una nueva infraestructura y reduce el riesgo de costosas inversiones erróneas.
Escasos costes adicionales del metanol, a cambio de mayor flexibilidad
Los cálculos de los modelos, realizados con ayuda del software «PyPSA» desarrollado por el grupo de investigación de Tom Brown, muestran que un sistema energético con un «reserva de metanol» solo genera unos costes totales del sistema un 2,4 % superiores a los de un escenario que apueste por el hidrógeno o el metano para el resto de aplicaciones. Sin embargo, en opinión de los investigadores, estos bajos costes adicionales se ven compensados por ventajas que, hasta ahora, solo se pueden reflejar parcialmente en los modelos, como una expansión más flexible de la infraestructura —que puede adaptarse en función de la evolución— y un almacenamiento más sencillo del vector energético. Los investigadores consideran que sus resultados también constituyen una contribución al debate actual sobre política energética. En su opinión, la expansión de la electrificación debería seguir teniendo la máxima prioridad. El metanol producido de forma sostenible debería desempeñar un papel importante allí donde las soluciones eléctricas se topen con límites técnicos.
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