Biocombustible elaborado a partir de aceite de coco
Combustible a base de coco frente a combustible para aviones: los motores no pueden distinguirlos, pero el medio ambiente sí
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Dada la creciente preocupación de las compañías aéreas y los consumidores por las emisiones de carbono, nitrógeno e hidrocarburos, los biocombustibles se han convertido en una alternativa ecológica. Entre ellos, los elaborados a partir de aceite de coco resultan especialmente atractivos, ya que presentan longitudes de cadena de ácidos grasos similares a las de las cadenas de hidrocarburos que requiere el combustible de aviación, lo que sugiere que podrían convertirse en combustibles eficaces con un procesamiento mínimo.
Ahora, utilizando un método único de cosolvente, un equipo de la Universidad Metropolitana de Osaka ha creado un combustible a base de aceite de coco que podría añadirse al combustible de aviación sin reducir su rendimiento.
El método del cosolvente combina extractos de aceite de coco con acetona y alcohol. Este proceso permite producir el combustible a temperatura y presión ambiente, lo que reduce el consumo de energía y garantiza la pureza durante la fabricación. Crearon dos biocombustibles que podrían añadirse al combustible de aviación convencional: el FAME, a base de metanol, y el FAEE, a base de etanol.
Para investigar la mezcla ideal, variaron la proporción de FAME y FAEE con Jet A-1, un combustible convencional para aviones. Los investigadores querían encontrar la proporción ideal que equilibrara el consumo de combustible, la eficiencia térmica y las emisiones de gases de escape utilizando un pequeño motor turborreactor.
Descubrieron que, a pesar del aumento del consumo de combustible a medida que aumentaba la proporción de biocombustible en la mezcla —lo que probablemente se debía a las diferencias en el poder calorífico de ambos combustibles—, la eficiencia térmica se mantenía comparable a la del Jet A-1.
Sus ensayos también mostraron una disminución de las emisiones de hidrocarburos, así como la ausencia de cambios significativos en las emisiones de CO₂ o NO, dos contaminantes que son en gran medida responsables de la huella de carbono y de nitrógeno de las compañías aéreas.
«Los experimentos demostraron que nuestra mezcla de combustible puede funcionar en los motores de turbina de gas existentes sin una pérdida significativa de eficiencia o rendimiento del motor, y sin aumentar las emisiones», resumió la Dra. Huynh Phuong Uyen Nguyen, de la Escuela de Posgrado de Ciencias de Sistemas Sostenibles.
Estos hallazgos podrían resultar especialmente importantes para los países asiáticos. En el sudeste asiático, aproximadamente el 30 % de los cocos cosechados se desechan porque no cumplen las normas comerciales, lo que supone una fuente potencial para la producción de biocombustibles, sobre todo teniendo en cuenta que la región corre el riesgo de sufrir una crisis de combustible.
«En el futuro, queremos mejorar el rendimiento en cuanto al consumo de combustible y desarrollar tecnologías que permitan el funcionamiento de los motores con biocombustible al 100 %», afirmó el Dr. Ogawa. «De cara al futuro, también queremos impulsar la aplicación práctica de este combustible mejorando su estabilidad de almacenamiento a largo plazo, la compatibilidad de los materiales y su impacto medioambiental mediante una evaluación del ciclo de vida».
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